De første år af det 19. århundrede var turbulente for Ludwig van Beethoven: de første tegn på hans døvhed og hans bekymrende helbredstilstand var en hård prøvelse for ham, som vi kan læse i de smertefulde breve fra 1801. Den konstante summen i hans ører drev ham i oktober 1802 til grænsen til selvmord; han gik så vidt som til at oprette et testamente til fordel for sine to brødre, Heiligenstadt-testamentet. Beethoven var kun 32 år gammel. Samtidig blomstrede han imidlertid både kunstnerisk og materielt. Han skrev til sin ven Franz Wegeler: “Mine kompositioner indbringer betydelige beløb; jeg kan endda sige, at jeg har flere bestillinger, end jeg kan opfylde. Jeg behøver ikke længere at forhandle med folk, jeg siger min pris, og så betaler de”. Med seks strygekvartetter, to symfonier, femten klaversonater og tre klaverkoncerter i bagagen meddelte Beethoven i slutningen af 1802 begejstret sine venner, at han havde slået ind på en ny vej med sin musik: Dette skulle blive hans heroiske mellemperiode, og de bedste eksempler på denne nye stil var hans tredje symfoni, der fik tilnavnet Eroica, og den tredje klaverkoncert.
Beethoven komponerede sin fjerde symfoni ikke længe efter den fjerde klaverkoncert. Beethovens lange kamp med det, der senere skulle blive hans femte symfoni – ikke for ingenting beskrev hans elev Anton Schindler den som “skæbnen, der banker på døren” – havde fået ham til at lægge den til side i en periode; det var i denne periode, at disse to meget lyriske værker blev komponeret. Den fjerde symfoni indeholder ingen heroiske gestus eller spekulationer om Beethovens had-kærlighedsforhold til Napoleon som den tredje symfoni, og den indeholder heller ikke den kamp med skæbnen, som vi hører i den femte symfoni. Musikvidenskabelige studier af Beethovens musik finder det vanskeligt at nærme sig dette noget oversete værk: det indeholder ingen åbenlys forbindelse med begivenheder i Beethovens liv eller etiske værdier, der ville øge dets værdi. Det handler simpelthen om sig selv. Symfoniens karakter er i høj grad bestemt af dens to adagios: den første af disse udgør den langsomme indledning til første sats; den anden er den selvstændige langsomme sats i symfonien.
Indledningen indeholder ikke den højtidelighed, som vi kender fra de majestætiske klangbuer, der indleder mange af Haydns symfonier. Stemningen er både mystisk og ildevarslende; et voldsomt crescendo lancerer et tema, der indleder Allegro vivace. Dette nye tempo er let og dansant, selv om det til tider bærer en undertone af trussel og melankoli. De kraftige accenter og tendenserne til mol i det andet tema giver anledning til følelser af frygt og rastløshed, selv om vi er meget langt fra de massive sonoriteter i de indledende satser i den tredje eller femte sats. Nu følger en af de mest perfekte langsomme satser, som Beethoven nogensinde har komponeret: den synes at indeholde selve essensen af symfonien, selv om den lille toneart uundgåeligt dukker op. Det Allegro molto e vivace, der følger, er en menuet, med ikke blot rytmisk opfindsomme passager, der blinker forbi, men også en pragtfuld trio, der spilles to gange. Den utrolige hvirvelvind, som finalen er, inspirerede Mendelssohn, Schumann og Dvořák og mange andre til at komponere deres egne orkestrale tour de force. På trods af metronomens markering af crotchet = 160 markerede Beethoven også partituret Allegro ma non troppo: hurtigt, men ikke for hurtigt, i betragtning af alle de hurtige halvkvadre og forræderiske synkoperinger. Mens flere fermataer mod slutningen af satsen synes at sætte en stopper for den fremadrettede dynamik, genoptager de sidste seks takter fuld fart til en betagende afslutning.
Oversættelse: Peter Lockwood