De första åren av 1800-talet var turbulenta för Ludwig van Beethoven: de första tecknen på hans dövhet och hans oroande hälsotillstånd var en svår prövning för honom, vilket vi kan läsa i de smärtsamma breven från 1801. Det ständiga surrandet i hans öron drev honom till gränsen till självmord i oktober 1802; han gick så långt att han upprättade ett testamente till förmån för sina två bröder, Heiligenstadt-testamentet. Beethoven var bara 32 år gammal. Samtidigt blomstrade han dock både konstnärligt och materiellt. Han skrev till sin vän Franz Wegeler: ”Mina kompositioner inbringar stora summor pengar; jag kan till och med säga att jag har fler beställningar än jag kan uppfylla. Jag behöver inte längre förhandla med folk, jag anger mitt pris och de betalar”. Med sex stråkkvartetter, två symfonier, femton pianosonater och tre pianokonserter i bagaget informerade Beethoven i slutet av 1802 sina vänner entusiastiskt om att han hade slagit in på en ny väg med sin musik: detta skulle bli hans heroiska mellanperiod, med de bästa exemplen på denna nya stil i form av hans tredje symfoni, som fick smeknamnet Eroica, och den tredje pianokonserten.
Beethoven komponerade sin fjärde symfoni inte långt efter den fjärde pianokonserten. Beethovens långa kamp med det som senare skulle bli hans femte symfoni – inte för inte beskrev hans elev Anton Schindler det som att ”ödet knackade på dörren” – hade fått honom att lägga det åt sidan ett tag; det var under denna tid som dessa två mycket lyriska verk komponerades. Den fjärde symfonin innehåller inga heroiska gester eller spekulationer om Beethovens hatkärleksförhållande till Napoleon som den tredje, och den innehåller inte heller den kamp mot ödet som vi hör i den femte. Musikvetenskapliga studier av Beethovens musik finner det svårt att närma sig detta något försummade verk: det innehåller ingen uppenbar koppling till händelser i Beethovens liv eller etiska värderingar som skulle öka dess värde. Det handlar helt enkelt om sig själv. Symfonins karaktär bestäms till stor del av dess två adagios: den första utgör den långsamma inledningen till första satsen; den andra är symfonins självständiga långsamma sats.
Inledningen innehåller inte den högtidlighet som vi känner till från de majestätiska klangbågar som inleder många av Haydns symfonier. Stämningen är både mystisk och olycksbådande; ett våldsamt crescendo lanserar ett tema som inleder Allegro vivace. Det nya tempot är lätt och dansant, även om det ibland bär på en underton av hot och melankoli. Det andra temats starka accenter och tendenser till molltonen ger upphov till känslor av rädsla och rastlöshet, även om vi är mycket långt ifrån de massiva klangligheterna i de inledande satserna i den tredje eller femte satsen. Nu följer en av de mest perfekta långsamma satser som Beethoven någonsin komponerade: den tycks innehålla själva kärnan i symfonin, även om molltonen gör sitt oundvikliga intåg. Allegro molto e vivace som följer är en menuett, med inte bara rytmiskt uppfinningsrika passager som flyger förbi utan också en fantastisk trio som spelas två gånger. Den otroliga virvelvind som är finalen inspirerade Mendelssohn, Schumann och Dvořák och många andra att komponera sina egna orkesterturer. Trots metronommarkeringen krokett = 160 markerade Beethoven partituret med Allegro ma non troppo: snabbt, men inte för snabbt, med tanke på alla de snabba halvtvåorna och de förrädiska synkroniseringarna. Medan flera fermata mot slutet av satsen tycks stoppa den framåtriktade dynamiken, tar de sista sex takterna åter full fart för en hisnande avslutning.
Translation: Peter Lockwood