Ekonomer har försökt lösa problemet genom att välja en lista över vad de kallar en ”korg” av varor och tjänster som de flesta människor i världen behöver och sedan jämföra priserna på denna lista eller korg i olika länder.
En av förvirringarna kring levnadskostnader är att det anses vara samma sak att mäta levnadskostnader som att mäta välbefinnande.³ Men det är en stor skillnad mellan att någonstans ha höga levnadskostnader och att det är ett dåligt ställe att leva på.
En anledning till detta är att levnadskostnadsindex inte tar hänsyn till vad människor tjänar. I Tokyo kommer du att tjäna mycket mer än i Indien, så även om allt är dyrare kommer du förmodligen att ha en mycket högre lön att spendera. Dessutom kan platser som visar sig vara mycket låga på levnadskostnadsindexen verkligen sakna andra viktiga saker som gör livet njutbart och trevligt. Till exempel kan miljöförhållandena vara riktigt dåliga – återigen har indiska städer några av de värsta luftföroreningarna i världen. Eller så kanske samhället lider av stor ojämlikhet, fattigdom och brottslighet. Index för levnadskostnader tar inte heller hänsyn till vilka tjänster som tillhandahålls gratis av regeringen eller samhällena, t.ex. tillgång till rent vatten och sanitet, utbildningssystemet och tillgång till kultur och konst.
Så även om det är ett användbart mått, tittar levnadskostnaden bara på den verkliga kostnaden för vår dag ur ett konsumentperspektiv – för att få en fullständig bild av välbefinnandet i ett land jämfört med ett annat behöver du lite mer information.