Tapa, jolla taloustieteilijät ovat yrittäneet kiertää tämän ongelman, on se, että he valitsevat yhden luettelon niin sanotusta ”korista” tavaroita ja palveluita, joita suurin osa ihmisistä eri puolilla maailmaa tarvitsee, ja vertailevat sitten tämän luettelon tai nipun hintoja eri maissa.
Yksi elinkustannuksiin liittyvistä sekaannuksista on se, että elinkustannusten mittaamista pidetään samana kuin hyvinvoinnin mittaamista.³ Mutta on suuri ero sen välillä, onko jossakin korkeat elinkustannukset vai onko se huono paikka asua.
Yksi syy tähän on se, että elinkustannusindeksit eivät katso sitä, mitä ihmiset ansaitsevat. Tokiossa tulet tienaamaan paljon enemmän kuin Intiassa, joten vaikka kaikki on kalliimpaa, sinulla on luultavasti paljon suurempi palkka käytettäväksi. Lisäksi paikoissa, joissa elinkustannusindeksit näyttävät hyvin alhaisilta, voi olla todella puutteita muissa tärkeissä asioissa, jotka tekevät elämästä nautinnollista ja miellyttävää. Esimerkiksi ympäristöolosuhteet voivat olla todella huonot – intialaisissa kaupungeissa on maailman pahimpia ilmansaasteita. Yhteiskunta voi myös kärsiä suuresta eriarvoisuudesta, köyhyydestä ja rikollisuudesta. Elinkustannusindekseissä ei myöskään tarkastella sitä, mitä palveluja hallitus tai yhteisöt tarjoavat ilmaiseksi, kuten puhtaan veden ja sanitaation saatavuutta, koulutusjärjestelmää eikä kulttuurin ja taiteen saatavuutta.
Vaikka elinkustannusindeksi on siis hyödyllinen mittari, se tarkastelee vain päiviemme todellisia kustannuksia kuluttajan näkökulmasta – saadaksesi kokonaiskuvan hyvinvoinnista yhdessä maassa verrattuna toiseen tarvitaan hieman enemmän tietoa.