A közgazdászok úgy próbálták megkerülni ezt a problémát, hogy kiválasztottak egy listát az általuk “kosárnak” nevezett árukból és szolgáltatásokból, amelyekre a legtöbb embernek világszerte szüksége van, majd összehasonlították ennek a listának vagy csomagnak az árait az egyes országokban.
A megélhetési költségekkel kapcsolatos egyik félreértés az, hogy a megélhetési költségek mérését azonosnak tekintik a jólét mérésével.³ De nagy különbség van aközött, hogy valahol magasak a megélhetési költségek, vagy rossz helyen élünk.
Ennek egyik oka, hogy a megélhetési költségindexek nem azt vizsgálják, hogy az emberek mit keresnek. Tokióban sokkal többet fogsz keresni, mint Indiában, így bár minden drágább, de valószínűleg sokkal több pénzed lesz, amit elkölthetsz. Emellett azok a helyek, amelyek a megélhetési költségindexek szerint nagyon alacsonyak, nagyon hiányozhatnak más fontos dolgokból, amelyek élvezetessé és kellemessé teszik az életet. Például a környezeti feltételek nagyon rosszak lehetnek – megint csak az indiai városokban az egyik legrosszabb a légszennyezettség a világon. Vagy a társadalom szenvedhet az egyenlőtlenség, a szegénység és a bűnözés magas szintjétől. A megélhetési költségindexek azt sem vizsgálják, hogy a kormány vagy a közösségek milyen szolgáltatásokat nyújtanak ingyenesen, például a tiszta vízhez és a higiéniához való hozzáférést, az oktatási rendszert, valamint a kulturális és művészeti szolgáltatásokhoz való hozzáférést.
A megélhetési költségek tehát, bár hasznos mérőszám, csak a fogyasztói szemszögből vizsgálják napjaink valódi költségeit – ahhoz, hogy teljes képet kapjunk az egyik ország jólétéről egy másik országhoz képest, kicsit több információra van szükségünk.