Denumire științifică: Cambarus sp.
Denumire comună: Racul
(Informațiile din această pagină a speciilor au fost compilate de Alicia Fitzgerald în cadrul cursului de Biologie 220W, primăvara 2006, la Penn State New Kensington)
Cracii (cu referire specială la genul Cambarus) sunt crustacee de apă dulce extrem de distinctive. Perechile lor mari de picioare din partea anterioară au gheare puternice, care sunt instrumente eficiente pentru apărare, colectarea hranei și manipularea obiectelor. Cele patru perechi de picioare de mers îi ajută să se deplaseze rapid pe substraturile de fund ale habitatelor lor acvatice. În mod surprinzător, nu sunt capabile să înoate, deși pot folosi împingeri puternice ale cozii pentru a se propulsa rapid (cu spatele) prin apă. Această ultimă mișcare este deosebit de eficientă atunci când racul încearcă să se sustragă unui prădător.
Distribuție
Speciile de raci sunt larg răspândite în întreaga lume și se găsesc din abundență în cea mai mare parte a Statelor Unite continentale. Ei trăiesc în iazuri, cursuri de apă, râuri și lacuri, cel mai adesea sub pietre și bușteni scufundați. Unele specii sunt, de asemenea, capabile să sape vizuini frecvent acoperite cu „turnulețe” înalte, distinctive, care sunt adesea situate la o anumită distanță de marginea apei. Pe traseul nostru natural, racii se găsesc în apele curgătoare ale pârâului nostru și în zonele umede izolate din jur.
Limitele de toleranță la mediul înconjurător
Cracii sunt animale extrem de rezistente care pot tolera o gamă largă de temperaturi și salinități ale apei. Ei pot supraviețui chiar și secării și pierderii cursurilor și iazurilor lor. Aceștia reacționează la aceste perturbări extreme ale habitatului prin estivare în vizuini sau alte refugii sau prin migrarea către surse de apă încă intacte. Racii de mare sunt foarte intoleranți la poluare și la alte forme de murdărire a mediului lor generate de om. Prin urmare, o populație bogată de raci este un indice foarte pozitiv al calității habitatului. Racii sunt mai abundenți în cursurile de apă care au apă acidă. Această abundență se poate datora mai mult absenței, generată de acid, a peștilor care se hrănesc cu raci, decât unei influențe directe, pozitive a acidului asupra racilor în sine.
Diete
Activitatea racilor se concentrează în jurul hranei. Atunci când sursele de hrană sunt abundente, un rac tinde să caute hrană (adică să părăsească refugiul sub o piatră sau un buștean) un procent foarte mic din timp. Cu toate acestea, atunci când hrana este rară, racii vor petrece o cantitate considerabilă de timp căutând hrană. Racii consumă atât materii vegetale, cât și animale și, în funcție de disponibilitățile sezoniere și locale, vor consuma o mare varietate de tipuri de alimente. Aproape toate plantele acvatice, moluștele, larvele de insecte, insectele mature, mormolocii, ouăle de amfibieni și peștii mici sunt alimente comune. De asemenea, se consumă în mod oportunist rozătoare mici și chiar păsări mici. Racii tineri trebuie să consume zilnic între 1 și 4% din greutatea lor corporală și au tendința de a se concentra pe sursele de hrană animală. Racii adulți, pe de altă parte, au nevoie de un aport de numai 0,3 până la 1% din greutatea corporală în fiecare zi și tind să se hrănească în principal cu materiale vegetale. Dacă sursele de hrană vie nu sunt disponibile, racii vor consuma, la nevoie, carii. Racii tind să caute hrană pe timp de noapte
Mutarea
Rahii, la fel ca toate artropodele, au un exoschelet de înveliș alcătuit din polizaharida structurală „chitină”. Pentru ca un rac să crească, trebuie să își piardă exoscheletul și apoi să crească din nou unul nou și mai mare. Acest proces de pierdere și de recreștere se numește „mutare”. Atunci când un rahat de mare mută este foarte vulnerabil atât la rănire, cât și la prădători și, prin urmare, trebuie să petreacă cele două sau trei zile de care are nevoie pentru a-și crește din nou exoscheletul relativ inactiv în refugiu. Racii tineri mută de 6 până la 10 ori în timpul primului an de viață, în timp ce racii mai bătrâni mută de 3 până la 5 ori în timpul celui de-al doilea (și, de obicei, ultimul) an de viață.
Împerechere și reproducere
Rahii se împerechează la începutul primăverii, iar femelele poartă ouăle fertilizate, în curs de dezvoltare, în interiorul corpului lor timp de 4 până la 6 săptămâni. Aceste ouă în dezvoltare sunt apoi transferate în exteriorul corpului femelei și lipite prin intermediul unui adeziv numit „glair” de coada femelei. Ouăle eclozează apoi până la sfârșitul primăverii. Cu toate acestea, doar 20 până la 40% din ouă produc pui. Eșecul acestor ouă se datorează adesea unei rate procentuale scăzute de fertilizare inițială și unei defecțiuni frecvente a glairului, adezivul extern.
Predatori, paraziți, simbioză și boli
Craioții sunt mâncați de multe specii de animale, inclusiv ratoni, vulpi roșii, șobolani muscați, șerpi de apă nordici, broaște țestoase pictate orientale și multe tipuri de păsări. Racii sunt, de asemenea, frecvent asaltați de paraziți și boli care le afectează branhiile, ochii, exoscheletul și intestinele. Multe dintre aceste infecții și infestări fac puțin rău în mod aparent racilor individuali, cu excepția cazului în care animalul este stresat sau debilitat în vreun fel (aceste stresuri care contribuie sunt adesea sub forma apei poluate sau, în alte moduri, de calitate scăzută). Racii par să aibă, de asemenea, o simbioză mutualistă cu un anelid acvatic numit „Cambarincola” care, aparent, ajută la curățarea resturilor din branhiile racilor, îmbunătățind astfel eficiența respiratorie și condiția fizică a racilor.
Semnificație ecologică
Rahii sunt o componentă importantă a ecosistemului nostru de râu. Ei sunt verigi semnificative în rețelele complexe de hrană acvatică și terestră din ecosistemul nostru și, prin activitățile lor de hrănire, scormonire și căutare a hranei, contribuie la menținerea unui nivel ridicat de calitate a apei în pârâul nostru, spre marele beneficiu al atâtor specii de pe traseul nostru natural.