Șeful echipei lui Hamlin, Gabehart, este pregătit pentru primul weekend consecutiv din 1972.
A fost un sezon plin de provocări pentru NASCAR Cup Series.
De când a revenit pe 17 mai după o pauză de 10 săptămâni din cauza pandemiei de coronavirus, seria a concurat fără antrenamente sau calificări și a organizat curse în mijlocul săptămânii. Totul în timp ce a respectat liniile directoare stricte de sănătate și siguranță și a făcut-o în fața niciunui fan.
Acum, o altă provocare ne așteaptă.
Pentru prima dată în era modernă (din 1972), două curse din Cup Series vor avea loc în zile consecutive. Dubla manșă de la Pocono Raceway din Long Pond cuprinde Pocono Organics 325 sâmbătă la ora 15:30 și Pocono 350 duminică la ora 16:00.
De asemenea, în program mai sunt programate ARCA Series 200 vineri la ora 18:00; NASCAR Trucks Series 150 sâmbătă la ora 12:30; și NASCAR Xfinity Series 225 duminică la ora 12:30.
Sunt cinci curse în trei zile pe circuitul triunghiular de 2,5 mile.
Când s-a anunțat anul trecut că Pocono va găzdui o dublă manșă, Chris Gabehart, șeful de echipă pentru Denny Hamlin în Toyota nr. 11, a fost intrigat și pregătit pentru provocare.
„Ceva diferit, oportunitatea de a concura din nou”, a spus Gabehart. „Fie că ai o zi bună și aștepți cu nerăbdare să ai o altă zi bună, fie că ai o zi proastă și trebuie să te întorci și să încerci să-ți iei acea maimuță de pe spate chiar a doua zi, această parte este interesantă pentru mine. Oferirea unui spectacol bun pentru fani, cred că va oferi factorul de divertisment într-un mod unic pe care nu am mai putut să îl oferim până acum, așa că sunt de acord cu asta.”
Nimeni nu se aștepta, totuși, ca o pandemie să lovească.
Subit, planurile care au fost stabilite în ianuarie au fost abandonate. Programul atelierului – când să construiască ce mașini pentru ce piste – s-a schimbat. La fel și planurile de călătorie.
Pentru că ciclul normal de șapte zile este diferit, a fost dificil pentru echipele de curse să intre într-un ritm.
Dar, a spus Gabehart, este treaba lor să se adapteze. Fie că este vorba de a nu fi atât de rapid pe cât credeai că vei fi în antrenamente sau de a repara avariile de pe partea dreaptă în timpul cursei.
„Suntem plătiți în mod constant să ne adaptăm, asta facem”, a spus Gabehart. „Așa că acest lucru nu este cu adevărat diferit în această privință. Cea mai mare diferență este că, în mod normal, nu ne adaptăm din cauza presiunilor de mediu. Este un motiv total diferit pentru a ne adapta, dar este ceva ce facem tot timpul. Toată lumea a făcut o treabă foarte bună, având în vedere toate lucrurile.”
Gabehart a mai spus că a fost un sentiment foarte gol pentru că nu a avut fani în prezență. Stând la boxe în timpul imnului național, el a spus că se poate auzi ecoul acestuia în tribunele goale.
Hamlin, care a luat steagul în carouri în cursa de deschidere a sezonului Daytona 500 în februarie, a câștigat două dintre cursele fără fani – la Darlington pe 20 mai și săptămâna trecută la Homestead. Dar sărbătorile de pe Calea Victoriei au fost liniștite și discrete.
„Partea cu Calea Victoriei, deși a fost diferită, voi lua această problemă în fiecare săptămână”, a spus Gabehart. „Mă simt bine cu ea. Dar așteptăm cu nerăbdare să avem fanii înapoi foarte curând.”
Niciun fan nu va fi prezent la Pocono. Cu toate acestea, Gabehart anticipează un doubleheader interesant. Ceea ce îl neliniștește sunt aspectele logistice ale curselor.
Echipamentele trebuie să folosească aceeași mașină în ambele zile. Astfel, după ce au alergat 325 de mile sâmbătă, echipele vor avea la dispoziție patru ore pentru a o curăța, a lucra la ea și a o pregăti pentru cele 350 de mile de duminică.
„Ar putea fi la fel de simplu ca și cum ai veni, îți pui mașina pe cricuri, faci puțină întreținere, o pui înapoi pe cântar, o pregătești pentru următoarea cursă, nu e mare lucru”, a spus Gabehart. „Ar putea fi la fel de grav ca și cum ar trebui să scot o mașină de rezervă, trebuie să scot motorul de la mașina principală și să-l pun în mașina de rezervă și am patru ore la dispoziție pentru a face acest lucru. Acum, vorbești despre o tonă de muncă. O mulțime de lucruri pot merge prost atunci când trebuie să muți atât de multe piulițe și șuruburi.”
Pocono este o pistă de curse strategică, dar va fi și mai mult în acest an. Etapele pentru cursele de sâmbătă sunt de 25 de tururi, 77 de tururi și 130 de tururi. Pentru duminică, acestea sunt de 30 de tururi, 85 de tururi și 140 de tururi. Ferestrele de combustibil și abordările de la prima cursă la a doua cursă vor fi diferite.
„Cu toții va trebui să învățăm puțin de la acea primă cursă doar pentru că suntem în afara normei la Pocono”, a spus Gabehart. „Va fi un lucru important.”
Poate cel mai interesant aspect al dublei curse este modul în care va fi stabilită alinierea pentru cursa de duminică. Ordinea de sosire a mașinilor cu turul de plumb din cursa de sâmbătă va fi inversată. Astfel, dacă 24 de mașini termină în turul fruntaș, cel de pe locul 24 va pleca din pole position în cursa de duminică, în timp ce câștigătorul cursei va pleca de pe locul 24.
„Fanii vor avea parte de o adevărată plăcere pentru al doilea Pocono din acest motiv”, a declarat Gabehart. „Pocono este o pistă de curse foarte tehnică. Odată ce crema se ridică în vârf, băieții care sunt buni la Pocono, tinde să fie dificil să faci multe progrese pe pistă. Când pui a 20-a mașină pe primul loc și a 20-a cea mai bună mașină și le împrăștii între ele, vei vedea niște restarturi foarte interesante. Cred că se va amesteca, va crea niște strategii interesante la boxe.”
În timp ce există multe necunoscute și provocări pentru dubla manșă, Gabehart și echipa sa ar putea avea un avantaj. Hamlin a câștigat ultima cursă de la Pocono în iulie.
„Pachetul de reguli este exact același, așa că agenda este plină de o victorie ultima dată când am fost acolo”, a spus Gabehart. „Așa că este un caiet bun. Mare avantaj, cu adevărat aștept cu nerăbdare.
„Dar adevărul este că, echipa 11 în ultimul an sau cam așa ceva, am ajuns la punctul în care simțim că putem câștiga oriunde. Este frumos să te întorci pe o pistă pe care ai câștigat ultima dată când am fost acolo, dar ne simțim încrezători că în fiecare săptămână putem să ne prezentăm și să câștigăm.”
.