Uderzającą cechą słynnego obrazu van Gogha „Gwiaździsta noc” jest żółta korona otaczająca każdą gwiazdę. Użycie żółtego koloru charakteryzuje wiele obrazów tego holenderskiego postimpresjonisty, a wiele spekulacji dotyczy fascynacji van Gogha tym żywym pigmentem. Czy po prostu lubił ten kolor, czy też na jego preferencje wpłynął jakiś stan chorobowy?
Ponieważ liczne zaburzenia zostały zdiagnozowane pośmiertnie u tego artysty, zaproponowano różne teorie wyjaśniające, w jaki sposób stan fizyczny van Gogha mógł wpłynąć na jego twórczość. Dwie teorie koncentrują się na tym, dlaczego używał tak dużo żółci.
Po pierwsze, lubił absynt, popularny likier zawierający tujon. Nadmierne spożycie tego likieru może spowodować, że konsument będzie postrzegał wszystkie przedmioty z żółtym odcieniem. Badania przeprowadzone w 1991 roku wykazały jednak, że osoba musi wypić 182 litry absyntu, aby wywołać taki efekt wizualny, więc możemy odrzucić tę teorię.
Drugie i bardziej prawdopodobne wyjaśnienie wiąże się z nadmiernym leczeniem naparstnicą. Ludzie otrzymujący duże i powtarzające się dawki tego leku często widzą świat z żółto-zielonym odcieniem. Skarżą się, że widzą żółte plamy otoczone koronami, podobne do tych z „Gwiaździstej nocy”. Lekarz artysty, Paul-Ferdinand Gachet, mógł leczyć epilepsję van Gogha naparstnicą, co było powszechną praktyką w tamtych czasach. Na jednym z trzech portretów van Gogha z Gachetem, lekarz trzyma łodygę naparstnicy purpurowej, z której pozyskiwany jest lek (patrz rysunek).
Napędzany przez choroby psychiczne przez całe życie, van Gogh popełnił samobójstwo w 1890 roku. Dowody sugerują, że cierpiał na depresję maniakalną, przewlekłą chorobę psychiczną, która dotyka wielu kreatywnych ludzi. Chociaż leczenie węglanem litu jest obecnie dostępne, lek ten również tłumi zdolności twórcze. Wielu ludzi wierzy, że artyści przezwyciężają cierpienie swoimi czynami twórczymi, ale cierpienie może również przytłoczyć artystę. Gdyby terapia węglanem litu była dostępna, van Gogh mógłby pokonać depresję maniakalną, uniknąć tragicznego losu i dalej rozwijać się jako artysta. „Gdybym mógł pracować bez tej przeklętej choroby, jakież rzeczy mógłbym zrobić” – napisał w jednym ze swoich ostatnich listów.