Van Gogh híres “Csillagos éjszaka” című festményének feltűnő jellegzetessége az egyes csillagokat körülvevő sárga korona. A sárga szín használata a holland posztimpresszionista festő számos festményét jellemzi, és sok találgatás övezi van Gogh e vibráló pigment iránti rajongását. Vajon egyszerűen csak szerette a színt, vagy valamilyen egészségügyi állapot befolyásolta az előszeretetét?
Mivel számos betegséget diagnosztizáltak posztumusz ennél a művésznél, különböző elméletek születtek annak magyarázatára, hogy van Gogh fizikai állapota hogyan befolyásolhatta a munkásságát. Két elmélet középpontjában az áll, hogy miért használt annyi sárgát.
Először is, szerette az abszintot, egy népszerű, tujontartalmú likőrt. Ennek a likőrnek a túlzott fogyasztása okozhatja, hogy a fogyasztó minden tárgyat sárga árnyalattal lát. Az 1991-ben végzett vizsgálatok azonban kimutatták, hogy egy személynek 182 liter abszintot kell meginnia ahhoz, hogy ezt a vizuális hatást előidézze, így ezt az elméletet elvethetjük.
A második és valószínűbb magyarázat a digitalisszal való túladagolással kapcsolatos. Azok az emberek, akik nagy és ismételt adagokat kapnak ebből a gyógyszerből, gyakran sárgászöld árnyalatúnak látják a világot. Arra panaszkodnak, hogy sárga foltokat látnak, amelyeket koronák vesznek körül, hasonlóan a “Csillagos éjszakában” látottakhoz. A művész orvosa, Paul-Ferdinand Gachet valószínűleg digitalisszal kezelte van Gogh epilepsziáját, ami akkoriban bevett gyakorlat volt. Van Gogh három Gachet-portréjának egyikén az orvos egy Digitalis purpurea szárat tart a kezében, a lila gyűszűvirágot, amelyből a gyógyszert kivonták (lásd az ábrát).
A pszichiátriai betegségektől egész életében sújtott van Gogh 1890-ben öngyilkosságot követett el. A bizonyítékok arra utalnak, hogy mániás depresszióban szenvedett, egy krónikus mentális betegségben, amelyről úgy gondolják, hogy sok kreatív embert érint. Bár ma már elérhető a lítium-karbonáttal való kezelés, a gyógyszer is tompítja a kreatív képességeket. Sokan úgy vélik, hogy a művészek kreatív cselekedeteikkel legyőzik a szenvedést, de a szenvedés a művészt is legyőzheti. Ha elérhető lett volna a lítium-karbonátos kezelés, van Gogh talán legyőzte volna mániás depresszióját, elkerülte volna tragikus sorsát, és művészként tovább fejlődött volna. “Ha eme átkozott betegség nélkül dolgozhattam volna, micsoda dolgokat tehettem volna” – írta egyik utolsó levelében.