Van Goghin kuuluisan maalauksen ”Tähtiyö” silmiinpistävä piirre on jokaista tähteä ympäröivä keltainen korona. Keltaisen värin käyttö on ominaista monille tämän hollantilaisen jälki-impressionistin maalauksille, ja paljon spekulaatiota liittyy van Goghin ihastukseen tätä elinvoimaista pigmenttiä kohtaan. Pitikö hän yksinkertaisesti väristä, vai vaikuttiko hänen mieltymykseensä jokin sairaus?
Koska tälle taiteilijalle on postuumisti diagnosoitu lukuisia sairauksia, on esitetty erilaisia teorioita selittämään, miten van Goghin fyysinen tila on voinut vaikuttaa hänen työhönsä. Kaksi teoriaa keskittyy siihen, miksi hän käytti niin paljon keltaista.
Ensiksi, hän piti absintista, suositussa liköörissä, joka sisältää tujonia. Tämän liköörin liiallinen nauttiminen saattaa aiheuttaa sen, että kuluttaja näkee kaikki esineet keltaisella värisävyllä. Vuonna 1991 tehdyt tutkimukset osoittivat kuitenkin, että henkilön on juotava 182 litraa absinttijuomaa saadakseen aikaan tämän visuaalisen vaikutuksen, joten voimme hylätä tämän teorian.
Toinen ja todennäköisempi selitys liittyy digitaliksen liikalääkintään. Ihmiset, jotka saavat suuria ja toistuvia annoksia tätä lääkettä, näkevät maailman usein kellanvihreän sävyisenä. He valittavat näkevänsä keltaisia pilkkuja, joita ympäröivät koronat, aivan kuten ”Tähtiyössä”. Taiteilijan lääkäri Paul-Ferdinand Gachet saattoi hoitaa van Goghin epilepsiaa digitaliksella, mikä oli tuohon aikaan yleinen käytäntö. Yhdessä van Goghin kolmesta Gachetista tekemästä muotokuvasta lääkäri pitää kädessään Digitalis purpurean varren, purppuranpunaisen ketohanhiksen, josta lääkeainetta uutetaan (ks. kuva).
Koko elämänsä ajan psykiatristen sairauksien vaivaama van Gogh teki itsemurhan vuonna 1890. Todisteet viittaavat siihen, että hänellä oli maaninen masennus, krooninen mielisairaus, jonka ajatellaan vaikuttavan moniin luoviin ihmisiin. Vaikka hoito litiumkarbonaatilla on nykyään mahdollista, myös tämä lääke heikentää luovia kykyjä. Monet uskovat, että taiteilijat voittavat kärsimyksen luovilla teoillaan, mutta kärsimys voi myös musertaa taiteilijan. Jos litiumkarbonaattihoitoa olisi ollut saatavilla, van Gogh olisi ehkä voittanut maanisen masennuksensa, välttänyt traagisen kohtalonsa ja kehittynyt taiteilijana. ”Jos olisin voinut työskennellä ilman tätä kirottua sairautta, mitä kaikkea olisinkaan voinut tehdä”, hän kirjoitti yhdessä viimeisistä kirjeistään.