Ett slående inslag i van Goghs berömda målning ”Stjärnhimmel” är den gula korona som omger varje stjärna. Användningen av gult kännetecknar många av den holländske postimpressionistens målningar, och många spekulationer omgärdar van Goghs fascination för detta livfulla pigment. Tyckte han helt enkelt om färgen eller påverkades hans preferens av något medicinskt tillstånd?
Eftersom många sjukdomar har diagnostiserats postumt hos denne konstnär har olika teorier föreslagits för att förklara hur van Goghs fysiska tillstånd kan ha påverkat hans verk. Två teorier handlar om varför han använde så mycket gult.
För det första var han förtjust i absint, en populär likör som innehåller thujon. Överdriven konsumtion av denna likör kan leda till att konsumenten ser alla föremål med en gul nyans. Undersökningar som genomfördes 1991 visade dock att en person måste dricka 182 liter absint för att åstadkomma denna visuella effekt, så vi kan avfärda denna teori.
En andra och mer sannolik förklaring handlar om övermedicinering med digitalis. Personer som får stora och upprepade doser av detta läkemedel ser ofta världen med en gulgrön nyans. De klagar över att de ser gula fläckar omgivna av koronor, ungefär som i ”The Starry Night”. Konstnärens läkare, Paul-Ferdinand Gachet, kan ha behandlat van Goghs epilepsi med digitalis, vilket var vanligt på den tiden. I ett av van Goghs tre porträtt av Gachet håller läkaren en stam av Digitalis purpurea, den lila fingerborgsblomman från vilken läkemedlet utvinns (se figur).
Påverkad av psykiatrisk sjukdom under hela sitt liv begick van Gogh självmord 1890. Bevis tyder på att han hade manodepressivitet, en kronisk psykisk sjukdom som man tror drabbar många kreativa människor. Även om behandling med litiumkarbonat nu är tillgänglig, dämpar läkemedlet också de kreativa förmågorna. Många människor tror att konstnärer övervinner lidandet med sina kreativa handlingar, men lidandet kan också överväldiga konstnären. Om litiumkarbonatbehandling hade funnits tillgänglig hade van Gogh kanske besegrat sin manodepressivitet, undvikit sitt tragiska öde och vuxit vidare som konstnär. ”Om jag hade kunnat arbeta utan denna förbannade sjukdom, vilka saker jag hade kunnat göra”, skrev han i ett av sina sista brev.