Als je dacht dat negen maanden lang was, denk dan eens aan vier en een half jaar over je eieren waken – om aan het eind te sterven.
Een diepzeeoctopus, Graneledone boreopacifica, heeft een nieuw record gevestigd voor uithoudingsvermogen bij het broeden: 53 maanden, de langste ontwikkelingsperiode die bekend is van enig organisme, volgens een studie die 30 juli is gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.
Dit is beter dan de 14 maanden die ooit werden opgetekend voor een octopus, en eigenlijk voor om het even welk dier, met inbegrip van de geschatte 48 maanden draagtijd bij de alpensalamander. Octopussen die in ondiep water leven, en die beter zijn bestudeerd, verzorgen hun eieren slechts enkele maanden.
Wat meer is, de levensduur van bijna alle koppotigen – een groep die inktvissen, nautilussen, octopussen en inktvissen omvat – is een korte één tot twee jaar, die G. boreopacifica alleen al door zijn broedtijd overleeft. Daarmee kaapt deze soort ook de titel van langstlevende mee.
“She’s Still There!”
De ontdekking komt neer op waarnemingsgeluk. In 2007 bevond Bruce Robison, leider van de studie, zich met een robotvoertuig op 1.400 meter diepte voor de kust van Centraal-Californië. Hij nam een video op van een paarse octopus die naar een rotswand kroop die geliefd is bij broedende octopussen. (Zie “Ontdekkingsreis van octopussen onthult dat ze speels, nieuwsgierig en slim zijn.”)
Een maand later zagen Robison, een diepzeebioloog aan het Monterey Bay Aquarium Research Institute, en zijn team hetzelfde vrouwtje, gemakkelijk te herkennen aan de kenmerkende littekens, stevig vastgemaakt aan de rots en beschermend gekruld over haar fragiele, transparante eieren.
Het team keerde 18 keer terug in de volgende 53 maanden om de ongelooflijk langzame groei van de baby’s in water van 37 graden Fahrenheit (3 graden Celsius) te registreren, evenals de geleidelijke aftakeling van hun roerloze moeder.
Na twee jaar was men het erover eens dat ze het niet veel langer zou volhouden – maar ze bleef hun ongelijk bewijzen. Robison riep regelmatig uit: “Holy sh*t, ze is er nog steeds!”
Ten slotte was ze in oktober 2011 verdwenen en lagen er meer dan 150 eieren opengebroken.
“Dit is de enige gelegenheid die iemand ooit heeft gehad om een broedperiode te traceren” van een diepzeeoctopus, zei Robison. “
Go, baby, go!
Wetenschappers weten weinig over voortplanting in de diepzee, maar ze speculeren dat de lange ontwikkeling van de octopus te wijten is aan een trage stofwisseling als gevolg van koudere temperaturen.
Er is nog een ander resultaat van deze lange incubatie: Baby G. boreopacifica zijn de meest ontwikkelde octopussen die tot nu toe bekend zijn, aldus Janet Voight, associate curator bij het Field Museum in Chicago, die niet bij het onderzoek betrokken was.
In tegenstelling tot sommige ondiepwateroctopussen die een planktonstadium hebben, komen G. boreopacifica uit als kleine maar complete versies van hun ouders, waardoor ze een grotere overlevingskans hebben in de donkere en eenzame diepzee.
De investering van de moeder in haar eieren betekent ook dat ze grotere, maar minder eieren afgeeft – een paar honderd tegenover duizenden. (Zie “Sociale Octopussoort Vernietigt overtuigingen over oceaanbewoners.”)
Bij deze studie was echter maar één dier betrokken, wat de vraag oproept of de eierlegperiode een anomalie is.
Voight zei dat het langdurige broedgedrag waarschijnlijk typerend is voor de soort. “Natuurlijk zijn meer gegevens beter, maar het is de diepzee”- een uitdagende plaats om onderzoek te doen.
Parental Sacrifice
Zoals bij veel diepzee-ontdekkingen, is er nog een mysterie opgedoken: Heeft deze moederoctopus bijna vijf jaar lang niet gegeten? Immers, “in de regel verlaten de meeste octopussen nooit hun eieren,” zei Robison. Voight voegde eraan toe dat octopussen die in warm water broeden, niet eten. (Verwant: “‘Bizarre’ octopussen dragen kokosnoten als onmiddellijke schuilplaatsen.”)
Niemand weet het. Het onderzoeksteam heeft de moeder nooit zien eten, maar ze hebben slechts ongeveer 18 uur van een 53 maanden durende broedcyclus geobserveerd. De wetenschappers boden haar zelfs krab aan, maar ze hapte niet toe. Robison vermoedt dat ze af en toe kleine krabben heeft gegeten om haar eieren te verdedigen, een theorie die gebaseerd is op karkassen die in de buurt zijn gevonden.
Maar één ding is zeker: Robison en zijn team hebben een ongewerveld dier gevonden dat het ultieme offer brengt om voor zijn jongen te zorgen.
“We hebben de neiging om alleen bij hogere levensvormen aan ouderlijke zorg te denken, maar hier is een ouder die alles op alles zet om de overleving van haar nageslacht te verzekeren.”
Volg Amy West op Twitter.