Les catacombes sont des passages souterrains qui ont été utilisés comme lieu de sépulture pendant plusieurs siècles. Les enterrements de citoyens romains juifs, païens et des premiers chrétiens dans les catacombes ont commencé au deuxième siècle et se sont terminés au cinquième siècle.
Le mot catacombe, qui signifie « à côté de la carrière », vient du fait que les premières excavations destinées à servir de lieu d’enterrement ont été réalisées dans la banlieue de Rome, à côté du site d’une carrière.
La raison des catacombes
Les chrétiens n’étaient pas d’accord avec la coutume païenne de brûler les corps de leurs morts, raison pour laquelle pour résoudre les problèmes créés par le manque d’espace et le prix élevé des terrains, ils ont décidé de créer ces vastes cimetières souterrains.
Les catacombes possèdent un très grand nombre de passages souterrains qui forment de véritables labyrinthes de plusieurs kilomètres de long, le long desquels ont été creusées des rangées de niches rectangulaires.
Les cadavres étaient enveloppés dans un drap et placés dans les niches, qui étaient ensuite recouvertes de pierres tombales en marbre ou, plus couramment, en argile cuite. Par la suite, le nom du défunt était gravé sur le couvercle accompagné d’un symbole chrétien.
La loi romaine de l’époque interdisait l’inhumation des défunts à l’intérieur de la ville, raison pour laquelle toutes les catacombes étaient situées à l’extérieur des murs. Ces lieux souterrains séparés et cachés constituaient le refuge parfait dans lequel les chrétiens pouvaient enterrer les leurs, en utilisant librement les symboles chrétiens.
La fin des persécutions
A la signature de l’édit de Milan en l’an 313, la persécution des chrétiens cessa, et ils purent commencer à construire des églises et à acquérir des terres sans crainte de confiscation. Malgré cela, ils ont continué à utiliser les catacombes comme cimetières jusqu’au 5ème siècle.
Lors de l’invasion barbare de l’Italie au 8ème siècle, de nombreuses catacombes ont subi des pillages continuels, raison pour laquelle les papes ont fait transférer les reliques encore présentes dans les églises de la ville. Après ces transferts, certaines catacombes ont été complètement abandonnées et oubliées pendant des siècles.
Catacombes de Rome
À Rome, il y a plus de soixante catacombes composées de centaines de kilomètres de passages souterrains qui abritent des milliers de tombes. Actuellement, seules cinq d’entre elles sont ouvertes au public :
- Catacombes de San Sebastiano (Via Appia Antica, 136) : Ces catacombes de 12 kilomètres de long doivent leur nom à San Sebastiano, un soldat devenu martyr pour s’être converti au christianisme. Avec celles de San Callisto, elles sont les meilleures que l’on puisse visiter. Les horaires d’ouverture sont du lundi au samedi de 9h00 à 12h00 et de 14h00 à 17h00.
- Catacombes de San Callisto (Via Appia Antica, 126) : Avec un réseau de passages de plus de 20 kilomètres de long, les tombes de San Callisto étaient le lieu de sépulture de 16 pontifes et de dizaines de martyrs chrétiens. Les horaires d’ouverture sont du jeudi au mardi de 9h00 à 12h00 et de 14h00 à 17h00.
- Catacombes de Priscilla (Via Salaria, 430) : Elles renferment quelques fresques d’une grande importance pour l’histoire de l’art, comme les premières représentations de la Vierge Marie. Les horaires d’ouverture sont du mardi au dimanche de 9h00 à 12h00 et de 14h00 à 17h00.
- Catacombes de Domitilla (Via delle Sette Chiese, 280) : Découvertes en 1593, ces catacombes, d’une longueur de plus de 15 kilomètres, doivent leur nom à la petite-fille de Vespasien. Les horaires d’ouverture sont du mercredi au lundi de 9h00 à 12h00 et de 14h00 à 17h00.
- Catacombes de Sant’Agnese (Via Nomentana, 349) : Après avoir été martyre à cause de sa foi chrétienne, Sant’Agnese a été enterrée dans les catacombes qui ont ensuite porté son nom. Les horaires d’ouverture sont de 9h00 à 12h00 et de 16h00 à 18h00 ; les catacombes sont fermées le dimanche matin et le lundi après-midi.
Comment se rendre aux catacombes
Pour visiter les catacombes, vous avez plusieurs options :
Prendre une visite : réserver une visite est le moyen le plus simple de visiter les catacombes et les monuments de la Via Appia. Ici, vous pouvez réserver une visite qui comprend le transport, les billets et un guide officiel.
Les bus publics : bien que ce soit le moyen le moins cher de s’y rendre, vous pouvez perdre beaucoup de temps à vous y rendre par vos propres moyens. Les lignes 118 et 218 se dirigent vers San Calixto et San Sebastián, et les lignes 218 et 716 vont à Domitila.
- Taxi : le prix élevé, et la difficulté de trouver un taxi pour le retour à Rome signifie que nous ne recommandons pas cette option.
Une promenade dans les entrailles de Rome
Les catacombes de Rome offrent une visite très spéciale dans laquelle on peut voir les restes funéraires de ceux qui ont été enterrés il y a plusieurs siècles. Il est fascinant de voyager dans ces passages sombres et humides, où l’on peut voir, en plus des niches, quelques inscriptions avec les noms des personnes qui les occupaient autrefois.
En raison de la mortalité infantile élevée à cette époque, on peut voir une grande quantité d’espaces préparés pour ces enfants, à côté de certaines tombes plus grandes dans lesquelles toute la famille était enterrée.
Pendant la visite, un guide spécialisé dans le sujet donne aux visiteurs plusieurs faits intéressants relatifs aux catacombes et à l’époque où elles fonctionnaient. Les visites guidées sont en espagnol et sont comprises dans le prix de l’entrée.