Tohtori Alan Greenin potilaat matkustavat eri puolilta maata hänen pikkuruiseen vastaanotolleen Queensissa, New Yorkissa, pidemmän eliniän toivossa.
Viimeisten kahden vuoden aikana yli 200 potilasta on kerääntynyt Greenin vastaanotolle kuultuaan, että kahdella lääkkeellä, joita hän määrää, voitaisiin mahdollisesti estää ikääntymistä. Eräs 95-vuotias oli niin päättänyt pitää tapaamisensa, että hän pyysi poikaansa ajamaan hänet Marylandista sen jälkeen, kun lumimyrsky oli sulkenut koulut.
Green kuuluu pieneen mutta kasvavaan joukkoon lääkäreitä, jotka määräävät lääkkeitä ”off-label” niiden mahdollisten ikääntymistä ehkäisevien vaikutusten vuoksi. Metformiinia määrätään tyypillisesti diabetekseen, ja rapamysiini estää elinten hylkimistä elinsiirron jälkeen, mutta lääkärit voivat määrätä lääkkeitä ”off-label” muihinkin tarkoituksiin – tässä tapauksessa ”ikääntymiseen”.”
Rapamysiinin ikääntymistä estävät vaikutukset eläimiin ja metformiinin vaikutukset diabetesta sairastaviin ihmisiin ovat rohkaisseet Greeniä ja hänen potilaitaan kokeilemaan niitä ikääntymistä estävinä lääkkeinä, vaikka ei ole juurikaan näyttöä siitä, että terveet ihmiset voisivat hyötyä niistä.”
”Monilla heistä on tohtorin tutkinto”, sanoo Green, joka on 76-vuotias ja joka on käyttänyt lääkkeitä kolme vuotta. ”He ovat lukeneet tutkimukset ja ajattelevat, että sitä kannattaa kokeilla.”
Potilaiden on itse asiassa helpompi kokeilla lääkkeitä – joko laillisesti off-label tai laittomasti ulkomaiselta toimittajalta – kuin tutkijoiden käynnistää kliinisiä tutkimuksia, jotka osoittaisivat lääkkeiden toimivan ihmisillä.
Vanhenemiseen tähtääviä laajamittaisia kliinisiä tutkimuksia ei ole tehty. FDA ei ole toistaiseksi suostunut siihen, että hoitoa voitaisiin hyväksyä ikääntymisen tai ikääntymiseen liittyvien sairauksien alkamisen lykkäämiseksi, koska se on esittänyt kysymyksiä siitä, voiko tutkimus osoittaa, että sillä on kokonaisvaikutus ikääntymiseen eikä vain tiettyyn sairauteen.
Tällaisten varausten vuoksi lääkeyhtiöillä ei ole juurikaan kannustimia rahoittaa kalliita ja laajamittaisia kokeita. Lisäksi sekä metformiini että rapamysiini ovat geneerisiä ja suhteellisen halpoja.
”Ei ole voittoa”, sanoi Matt Kaeberlein, patologian professori Washingtonin yliopiston lääketieteellisestä tiedekunnasta, jonka tutkimusryhmä sai 15 miljoonan dollarin apurahan Kansallisilta terveysinstituuteilta tutkiakseen rapamysiinin vaikutuksia koirilla, mutta joka on huomauttanut, että ihmisillä tehtäviin tutkimuksiin ei ole varoja. ”Ilman voittoa ei ole kannustinta.”
Lisäravinteet, joilla väitetään olevan ikääntymistä estäviä vaikutuksia, tulevat markkinoille rutiininomaisesti ilman tarkkaa tarkastelua ja ilman näyttöä.
Viime vuoden lopulla NIH kuitenkin hylkäsi tunnetun tutkijaryhmän 77 miljoonan dollarin apurahahakemuksen, jolla pyrittiin selvittämään, voisiko metformiinilla puuttua useisiin ikääntymiseen liittyviin tauteihin yhtä aikaa. Kyseessä oli kunnianhimoisen mutta epäsovinnaisen ehdotuksen toinen hylkääminen.
”Jatkamme yrittämistä”, sanoi metformiinia koskevan ehdotuksen pääkirjoittaja Stephen Kritchevsky, Sticht Center for Healthy Aging and Alzheimer’s Prevention -yksikön toinen johtaja. ”Nämä asiat vievät aikaa.”
Rapamysiinin ikääntymistä estävistä vaikutuksista ja sen mahdollisista sivuvaikutuksista väestössä, mukaan lukien mahdollisuus, että se voisi johtaa insuliiniresistenssiin, tiedetään vähemmän. Kuitenkin litania tutkimuksia osoittaa, että rapamysiini pidentää eläinten elinikää. Tutkimuksissa on myös osoitettu, että se ehkäisee ikääntymiseen liittyviä sairauksia syövästä sydän- ja verisuonitauteihin ja kognitiivisiin sairauksiin.
”Rapamysiiniä ja Alzheimerin tautia koskeva kliininen tutkimus olisi pitänyt tehdä jo vuosia sitten”, sanoi Kaeberlein, joka on julkisesti kehottanut NIH:ää käyttämään Alzheimerin tautia koskevan historiallisen suuruisen rahoituksen lisäyksen lääkkeen vaikutusten tutkimiseen. ”Mutta tosiasia on, että kliiniset tutkimukset ovat todella vaikeita ja kalliita.”
Alexander Fleming, entinen FDA:n virkailija ja metformiiniehdotuksen puolestapuhuja, sanoi, että hänen mielestään sääntelyviranomaisten ja rahoittajien oli vaikea ymmärtää, että ikääntymistä voidaan käsitellä kokonaisuutena – eikä vain yhtä sairautta kerrallaan.
Metformiiniehdotuksen hylänneet NIH:n arvioijat viittasivat ongelmiin, jotka liittyivät hankkeen tavoitteeseen testata kerralla useita ikääntymiseen liittyviä sairauksia. Tutkijat harkitsivat päätöksestä valittamista väittäen, että kyseiset arvioijat olivat puolueellisia ikääntymisen tutkimista vastaan kokonaisuutena. NIH, joka kieltäytyi kommentoimasta asiaa, lannisti yrityksestä.
Tohtori Evan Hadley, National Institute on Agingin geriatrian ja kliinisen gerontologian osaston johtaja, kertoi Kaiser Health Newsille, että NIH ei sulje pois ikääntymiseen tähtäävien hankkeiden rahoitusta ja sanoi, että tällaiset ehdotukset ovat edelleen ”kiinnostavia”.”
Myös FDA on avoin harkitsemaan tällaisia pyrkimyksiä ”meille esitettyjen tieteellisten todisteiden perusteella”, sanoi FDA:n tiedottaja Amanda Turney.
Fleming, joka valvoi FDA:n kiistanalaista metformiinin hyväksyntää tyypin 2 diabeteksen hoitoon, sanoi, että voitaisiin perustella, että se voisi hyväksyä metformiinin kaltaisen lääkkeen ikääntymiseen liittyvien sairauksien ennaltaehkäisyyn sen sijaan, että se vain hoitaisi niitä. Hän viittaa nykyään laajalti käytettyihin statiineihin, jotka hyväksyttiin sydänsairauksien ehkäisyyn.
”On olemassa jonkinlainen uskomus, että FDA ei voi hyväksyä hoitoa, jolla voidaan vähentää ikääntymisen etenemistä tai ikääntymiseen liittyviä sairauksia”, sanoi endokrinologina työskentelevä Fleming. ”Se ei vain pidä paikkaansa.”
Yksimielisyyden puuttuessa muut tutkijat ovat edenneet tiettyihin ikääntymiseen liittyviin sairauksiin keskittyviin kliinisiin tutkimuksiin.
Tutkijat ovat osoittaneet, että rapamysiinin ”serkku” tehostaa influenssarokotusten tehoa ja vähentää ylempien hengitystieinfektioiden ilmaantuvuutta ikääntyneillä jopa 30 prosenttia. Tämä tohtori Joan Mannickin johtama ryhmä on lisensoinut sen Novartikselta ja pyrkii nyt saamaan hyväksynnän Parkinsonin taudin hoitoon.
”Yritämme olla pragmaattisia”, Mannick sanoi ryhmänsä lähestymistavasta.
Jotkut lääkärit ja potilaat ovat päättäneet olla odottamatta. Äskettäisessä ikääntymistä käsittelevässä tieteellisessä foorumissa yksi NIH:n ehdotuksen tutkijoista pyysi noin 300:aa läsnäolijaa nostamaan kätensä ylös, jos he jo käyttävät metformiinia ikääntymiseen.
”Puolet kuulijoista nosti kätensä ylös”, muistutti tutkija, tri. Nir Barzilai, Albert Einsteinin lääketieteellisen korkeakoulun ikääntymisen tutkimuslaitoksen johtaja, joka kertoi, että eräs lääkealan edustaja arvioi hiljattain metformiinin myynnin kasvaneen 20 prosenttia.
Barzilai on huolissaan off-label-suuntauksesta, vaikka hän pitääkin metformiinia lupaavana. Hän väittää, että pitkäikäisyyden tutkijoiden on ensin luotava puitteet kliinisissä kokeissa testaamiselle. Vaikka metformiini ei osoittautuisikaan tehokkaimmaksi lääkkeeksi, hän väittää, että metformiiniehdotuksen kaltainen malli tarvitaan, jotta mitkään merkittävät kliiniset kokeet voisivat edetä. Hänen ryhmänsä yrittää nyt saada noin puolet NIH:ltä pyytämästään rahoituksesta voittoa tavoittelemattomien ja yksityisten sijoitusten yhdistelmästä.
”Suuri osa ikääntymisen alalla on huijareita”, Barzilai sanoi. ”He sanovat, että jos otat sitä tai tätä, elät ikuisesti. Mutta on tehtävä kliininen tutkimus, joka on plasebokontrolloitu, ja vasta sitten voidaan sanoa, mitä se todella on ja onko se turvallista.”
Green sanoi kuitenkin, että hän aikoo jatkaa lääkkeiden määräämistä. Hän arvioi, että noin viisi prosenttia hänen potilaistaan on itse lääkäreitä. Muilla on tieteellinen tausta tai he kuuluvat ylempiin tuloluokkiin. Verkkosivujensa mukaan hän veloittaa 350 dollaria ensikäynnistä eikä hyväksy vakuutuksia.
”He lentävät tapaamaan minua omilla lentokoneillaan”, hän sanoi.
Mutta muut lääkärit, jotka ovat avoimia metformiinin määräämiselle, pidättäytyvät rapamysiinin määräämisestä, kun otetaan huomioon haittavaikutukset suuremmilla annoksilla sairaille potilaille.
Linda Mac Dougall(Courtesy of Linda Mac Dougall)
”Minun on nähtävä lisää näyttöä”, sanoi tohtori Garth Denyer, lääkäri The Woodlandsissa, Houstonin varakkaassa esikaupungissa, joka kertoi määräävänsä metformiinia pienelle määrälle potilaita, mutta odottelee rapamysiiniä. ”Toivon näkeväni enemmän tietoa turvallisuudesta.”
Michael Slattery, joka on ollut HIV-positiivinen vuodesta 1983 lähtien, sanoi käyttävänsä molempia lääkkeitä, koska virus todennäköisesti lyhentää hänen elinajanodotettaan.
Toistaiseksi hän ei ole havainnut mitään sivuvaikutuksia tai hyötyjä. Hänen kumppaninsa, joka on myös HIV-positiivinen, lopetti kuitenkin rapamysiinin käytön saatuaan munuaistulehduksen.
”Minusta tuntuu, ettei minulla ole enää mitään menetettävää”, sanoi Slattery, joka on eläkkeellä oleva biotekniikan konsultti.
Muut potilaat ovat edelleen toiveikkaita, vaikka todisteet eivät todennäköisesti ole lopullisia lähiaikoina.
Linda Mac Dougall, 70, Port Huenemesta, Kaliforniaan, kertoi osallistuneensa pieneen tutkimukseen, jossa ei ollut plasebokontrollia. Hän ei ole varma, oliko sillä mitään vaikutusta häneen.
”En ole oikeastaan huomannut mitään, mutta se ei tarkoita, etteikö se olisi toiminut”, sanoi Mac Dougall, joka toimii hierojana senioreille. Hän sanoi, että hänellä on hieman enemmän luottamusta laajaan valikoimaan lisäravinteita, joita hän käyttää: ”Jos elän 110-vuotiaaksi, tiedämme sen.”
”Jos elän 110-vuotiaaksi, tiedämme sen”.