Minimipalkka asettaa ansaintarajan, jonka alapuolelle yhteiskuntamme ei ole halukas päästämään perheitä, mutta se ei kuitenkaan vastaa lähellekään perheiden perusmenoja vuonna 2017. Toimeentulopalkkaa koskevassa analyysissä, jossa kootaan maantieteellisesti eriteltyjä menotietoja elintarvikkeista, lastenhoidosta, terveydenhuollosta, asumisesta, kuljetuksista ja muista perustarpeista, todetaan, että:
Toimeentulopalkka Yhdysvalloissa on 16,07 dollaria tunnilta vuonna 2017 ennen veroja nelihenkiselle perheelle (kaksi työssäkäyvää aikuista, kaksi lasta), kun se vuonna 2016 oli 15,84 dollaria.
Miinimityspalkka ei tarjoa toimeentulon takaavaa tasoa suurimmalle osalle amerikkalaisista perheistä. Tyypillisen nelihenkisen perheen (kaksi työssäkäyvää aikuista, kaksi lasta) on työskenneltävä lähes neljässä kokoaikaisessa minimipalkkatyössä (76 tunnin työviikko yhtä työssäkäyvää aikuista kohti) ansaitakseen elämiseen riittävän palkan. Yksinhuoltajaperheiden on tehtävä lähes kaksi kertaa enemmän töitä kuin kahden työssäkäyvän aikuisen perheiden ansaitakseen elämiseen riittävän palkan. Yksinhuoltajaäidin, jolla on kaksi lasta ja joka ansaitsee liittovaltion 7,25 dollarin vähimmäispalkkaa tunnilta, on työskenneltävä 138 tuntia viikossa, mikä vastaa lähes 24 tunnin päivittäistä työskentelyä kuuden päivän ajan, ansaitakseen elämiseen riittävän palkan.
Valtiot asettavat omat vähimmäispalkkansa. Yhdenkään osavaltion minimipalkka ei kata elinkustannuksia, jotka perustuvat living wage tool -työkalun arvioihin. Kahden aikuisen ja kahden lapsen perheessä minimipalkka kattaa parhaimmillaan 64,6 prosenttia elinkustannuksista Washingtonissa ja pahimmillaan 41,6 prosenttia Virginiassa. Tämä tarkoittaa, että perheet, jotka ansaitsevat köyhyysrajan (24 793 dollaria kahdelle työssäkäyvälle aikuiselle ja kahdelle lapselle keskimäärin vuonna 2017) ja elämiseen riittävän palkan (66 842 dollaria keskimäärin kahdelle työssäkäyvälle aikuiselle ja kahdelle lapselle vuodessa ennen veroja) väliltä, jäävät usein vaille tuloja ja tukea, joita he tarvitsevat perustarpeidensa tyydyttämiseen.
Lapsiperheissä lastenhoito- ja asumiskustannukset ylittävät kaikki muut menot. Kussakin osavaltiossa tyypillinen nelihenkinen perhe (kaksi työssäkäyvää aikuista, kaksi lasta) käyttää keskimäärin 21,0 prosenttia verojen jälkeisistä tuloistaan asumiseen ja toiset 20,2 prosenttia lastenhoitoon. Toisen työssäkäyvän aikuisen on ansaittava keskimäärin vähintään 11 443 dollaria, jotta lastenhoitokustannukset ja muut lisääntyneet menot voidaan kattaa.
Elinkeinopalkka vaihtelee perheiden asuinpaikan elinkustannusten ja verojen mukaan. Nelihenkisillä perheillä (kaksi työssäkäyvää aikuista, kaksi lasta) pohjoisessa (72 210 dollaria) ja lännessä (69 787 dollaria) on korkeampi keskimääräinen toimeentulopalkka ennen veroja kuin etelässä (63 955 dollaria) ja keskilännessä (63 715 dollaria). Alueen sisällä suurimmat erot ovat eteläisten osavaltioiden välillä, joissa toimeentulopalkka vaihtelee Mississippin 55 240 dollarista Marylandin 75 666 dollariin.
Useimmilla suurkaupunkialueilla, joihin Yhdysvaltojen talous ja työpaikat ovat yhä enemmän keskittyneet, toimeentulopalkka on korkeampi kuin kansallinen mediaani. Yleisen alueellisen vaihtelun mukaisesti sadasta väkirikkaimmasta suurkaupunkialueesta San Josessa (87 777 dollaria), New Yorkissa (89 248 dollaria) ja San Franciscossa (92 139 dollaria) on korkeimmat elämiseen riittävät palkat tyypilliselle nelihenkiselle perheelle ennen veroja.