1900-luvun ensimmäiset vuodet olivat Ludwig van Beethovenille myrskyisiä: ensimmäiset merkit hänen kuuroudestaan ja huolestuttava terveydentila olivat hänelle kova koettelemus, kuten voimme lukea tuskallisista kirjeistä vuodelta 1801. Jatkuva korvien surina ajoi hänet lokakuussa 1802 itsemurhan partaalle; hän meni niin pitkälle, että laati testamentin kahden veljensä hyväksi, Heiligenstadtin testamentin. Beethoven oli vasta kolmekymmentäkaksi-vuotias. Samaan aikaan hän kuitenkin kukoisti sekä taiteellisesti että aineellisesti. Hän kirjoitti ystävälleen Franz Wegelerille: ”Sävellykseni tuottavat huomattavia rahasummia; voin jopa sanoa, että minulla on enemmän tilauksia kuin pystyn täyttämään. Minun ei enää tarvitse neuvotella ihmisten kanssa, ilmoitan hintani ja he maksavat. Kuuden jousikvarteton, kahden sinfonian, viidentoista pianosonaatin ja kolmen pianokonserton myötä Beethoven ilmoitti sitten vuoden 1802 lopussa ystävilleen innostuneena, että hän oli lähtenyt musiikissaan uudelle tielle: tästä tuli hänen sankarillinen keskikautensa, jonka hienoimpia esimerkkejä tästä uudesta tyylistä olivat hänen kolmas sinfoniansa, lempinimeltään ”Eroica”, ja kolmas pianokonserttonsa.
Beethoven sävelsi neljännen sinfoniansa pian neljännen pianokonserton jälkeen. Beethovenin pitkä kamppailu sen kanssa, josta myöhemmin tuli hänen Viides sinfoniansa – ei suotta hänen oppilaansa Anton Schindler kuvaili sitä ”kohtalon kolkuttelevan ovelle” – oli saanut hänet panemaan sen sivuun joksikin aikaa; tänä aikana nämä kaksi erittäin lyyristä teosta syntyivät. Neljäs sinfonia ei sisällä sankarillisia eleitä eikä spekulaatioita Beethovenin viha-rakkaussuhteesta Napoleoniin, kuten kolmas sinfonia, eikä myöskään viidennessä sinfoniassa kuultavaa taistelua kohtalon kanssa. Beethovenin musiikkia käsittelevien musiikkitieteellisten tutkimusten on vaikea lähestyä tätä hieman laiminlyötyä teosta: siinä ei ole selvää yhteyttä Beethovenin elämän tapahtumiin eikä eettisiä arvoja, jotka lisäisivät sen arvoa. Se kertoo yksinkertaisesti itsestään. Sinfonian luonteen määräävät pitkälti sen kaksi adagiota: ensimmäinen niistä muodostaa hitaan johdannon ensimmäiseen osaan; toinen on sinfonian itsenäinen hidas osa.
Ensimmäinen johdanto ei sisällä sitä juhlallisuutta, joka on meille tuttu majesteettisista äänikaarista, jotka käynnistävät monet Haydnin sinfoniat. Sen tunnelma on sekä salaperäinen että pahaenteinen; väkivaltainen crescendo käynnistää teeman, joka aloittaa Allegro vivacen. Tämä uusi tempo on kevyt ja tanssillinen, vaikkakin siinä on ajoittain uhan ja melankolian sävyjä. Toisen teeman voimakkaat aksentit ja molliin kallistuminen herättävät pelon ja levottomuuden tunteita, vaikka Kolmannen tai Viidennen sävellajin avausosien massiivisesta soinnillisuudesta ollaankin hyvin kaukana. Nyt seuraa yksi täydellisimmistä hitaista osista, joita Beethoven koskaan sävelsi: se näyttää sisältävän sinfonian ytimen, vaikka molli tulee väistämättä esiin. Sitä seuraava Allegro molto e vivace on menuetti, jossa on paitsi rytmisesti kekseliäitä kohtauksia, jotka vilahtavat ohi, myös upea trio, joka soitetaan kahdesti. Uskomaton pyörremyrsky, joka on finaali, inspiroi Mendelssohnia, Schumannia ja Dvořákia sekä monia muita säveltämään omia orkesterikokoonpanojaan. Metronomimerkinnästä crotchet = 160 huolimatta Beethoven merkitsi partituuriin myös merkinnän Allegro ma non troppo: nopeaa, mutta ei liian nopeaa, kun otetaan huomioon kaikki kilpaillut puolinuotit ja petolliset synkopit. Vaikka useat fermatat osan loppupuolella näyttävät pysäyttävän etenemisvauhdin, viimeiset kuusi tahtia jatkavat täyttä vauhtia hengästyttävää loppuratkaisua varten.
Käännös: Peter Lockwood