La mayoría de la gente ha experimentado el sonido de los grillos en una cálida noche de verano. Aunque la mayoría de las especies de grillos cantan principalmente por la noche, algunos grillos pían durante el día y la noche.
Por: Stephanie L. Richards, PhD, Entomóloga Médica
Los sonidos de los grillos: ¿Qué significan?
Diferentes especies de grillos producen diferentes tipos de sonidos. Por ejemplo, en el Gryllus bimaculatus (grillo de campo), los chirridos pueden alcanzar hasta 100 decibelios, mientras que el Gryllotalpa vineae (grillo topo) chirría a unos 88 decibelios. A modo de comparación, el claxon de un coche alcanza unos 110 decibelios, y los silbidos de los árbitros pueden ser de aproximadamente 115-125 decibelios.
Los grillos macho producen sonidos frotando sus coriáceas alas delanteras, es decir, las dentaduras en forma de lima de los bordes de las alas se frotan contra un borde afilado (raspador). Esto se llama «estridulación» y se utiliza para atraer a los grillos hembra como pareja. Cuando se produce este sonido, las alas del grillo se elevan. Cada vez que las alas se frotan, esto se llama «pulso» y la frecuencia del pulso se ve afectada por factores como la temperatura, por ejemplo, un ritmo más rápido durante las temperaturas más cálidas. La frecuencia del pulso y el patrón de los pulsos también difieren entre las especies de grillos.
Tanto los grillos machos como las hembras oyen a través de las orejas que se encuentran en sus patas delanteras. Los grillos hembra no producen sonidos pero caminan o vuelan hacia los machos que cantan, siguiendo un patrón de comportamiento llamado «fonotaxis» (movimiento hacia un sonido). En un entorno exterior, una diferencia de aproximadamente 5 decibelios dB en el canto del grillo macho puede marcar la diferencia para que una hembra se mueva (o no) en su dirección (Hiertenlehner y Romer 2014). El mismo estudio señaló que los ruidos que compiten entre sí (de otros grillos machos y de fuentes humanas) pueden impactar en la dirección de fonotaxis de los grillos hembra.
¿Qué tipo de sonido hace que una pareja sea más atractiva?
Si varios grillos están chirriando al mismo tiempo, los grillos ajustarán el tiempo de los sonidos producidos. Los estudios han demostrado que los grillos macho que lideran las llamadas -y no por una determinada longitud o patrón de llamada- son más atractivos para las hembras. Un estudio sobre Gryllus pennsylvanicus (el grillo de campo otoñal) indicó que las hembras de esta especie tienden a elegir como compañeros a los machos más viejos (que pitan durante períodos de pulso más cortos) con más frecuencia que a los más jóvenes (Judge 2011). El mismo estudio plantea la hipótesis de que, en las zonas en las que las hembras prefieren a los machos más viejos, estos machos pueden estar habitando zonas con ricos recursos alimenticios y, en consecuencia, viven más tiempo y producen cantos con más frecuencia.
Un estudio reciente demostró que el nivel de ruido exterior (p. ej, el ruido de la carretera) puede hacer que el Oecanthus pellucens (grillo arbóreo) haga una pausa en su canto durante los períodos de alto ruido, pero estos grillos no cambian la frecuencia o la duración del canto (Orci et al. 2016).
Los sonidos también pueden ser producidos por los grillos macho para alejar a los enemigos. Este sonido de «alarma» puede producirse cuando un macho rival entra en el territorio de otro macho.
Ejemplos de sonidos de grillos
La Universidad de Florida proporciona una muestra de sonidos de grillos atribuidos a algunos tipos diferentes de grillos aquí.
Los sonidos de grillos pueden ser arriesgados para los grillos
Los grillos macho que cantan canciones para atraer a las hembras (silenciosas) también pueden atraer la atención de los depredadores parasitoides. Un cierto tipo de mosca parasitoide, la mosca taquínida, escucha los sonidos de los grillos para poder poner sus huevos en ellos. Después de que los huevos de la mosca parasitoide eclosionan en larvas y comienzan a alimentarse del grillo, este muere en una semana aproximadamente.
Hirtenlehner S, Romer H (2014) Fonotaxis selectiva de grillos hembra en condiciones naturales al aire libre. Journal of Comparative Physiology. A Neuroethology, Sensory, Neural, Behavioral Physiology. 200: 239-250.
Judge K (2011) ¿Los grillos de campo macho, Gryllus pennsylvanicus, señalan su edad? Animal Behaviour 81: 185-194.
Orci KM, Petroczki K, Barta Z (2016) Instantaneous song modification in response to fluctuating traffic noise in the tree cricket Oecanthus pellucens. Animal Behavior 111: 187-194.