El jefe de equipo de Hamlin, Gabehart, está preparado para el primer fin de semana consecutivo desde 1972.
Ha sido una temporada desafiante para la NASCAR Cup Series.
Desde que regresó el 17 de mayo de un parón de 10 semanas por la pandemia de coronavirus, la serie ha corrido sin entrenamientos ni clasificaciones y ha celebrado carreras entre semana. Todo ello cumpliendo con las estrictas directrices de salud y seguridad y haciéndolo sin presencia de aficionados.
Ahora, le espera otro reto.
Por primera vez en la era moderna (desde 1972), se celebrarán dos carreras de la Cup Series en días consecutivos. La carrera doble en el Pocono Raceway en Long Pond incluye la Pocono Organics 325 el sábado a las 3:30 p.m. y la Pocono 350 el domingo a las 4 p.m.
También está programada la ARCA Series 200 el viernes a las 6 p.m.; la NASCAR Trucks Series 150 el sábado a las 12:30 p.m.; y la NASCAR Xfinity Series 225 el domingo a las 12:30 p.m.
Es decir, cinco carreras en tres días en la pista triangular de 2,5 millas.
Cuando se anunció el año pasado que Pocono albergaría una carrera doble, Chris Gabehart, jefe de equipo de Denny Hamlin en el Toyota nº 11, estaba intrigado y listo para el desafío.
«Algo diferente, la oportunidad de correr de nuevo», dijo Gabehart. «Tanto si tienes un buen día y estás deseando tener otro buen día como si tienes un mal día y tienes que dar la vuelta e intentar quitarte ese mono de encima al día siguiente, esa parte es emocionante para mí. Ofrecer un buen espectáculo a los aficionados, creo que va a proporcionar el factor de entretenimiento de una manera única que nunca hemos sido capaces de proporcionar antes, así que estoy a favor de eso».
Sin embargo, nadie esperaba que se produjera una pandemia.
De repente, los planes que se establecieron en enero fueron desechados. El programa del taller -cuando construir qué coches para qué pistas- cambió. También lo hicieron los planes de viaje.
Debido a que el ciclo normal de siete días es diferente, ha sido difícil para los equipos de carreras entrar en ritmo.
Pero, dijo Gabehart, es su trabajo adaptarse. Ya sea no ser tan rápidos como pensaban en los entrenamientos o reparar los daños del lado derecho durante la carrera.
«Nos pagan constantemente para adaptarnos, eso es lo que hacemos», dijo Gabehart. «Así que esto no es realmente diferente en ese sentido. La mayor diferencia es que normalmente no nos adaptamos debido a las presiones del entorno. Es una razón totalmente diferente para adaptarse, pero es algo que hacemos todo el tiempo. Todo el mundo ha hecho un buen trabajo teniendo en cuenta todas las cosas».
Gabehart también dijo que ha sido una sensación muy vacía no tener fans en la asistencia. De pie en la calle de boxes durante el himno nacional, dijo que se puede escuchar el eco de las tribunas vacías.
Hamlin, que tomó la bandera a cuadros en la apertura de la temporada Daytona 500 en febrero, ganó dos de las carreras sin fans – en Darlington el 20 de mayo y la semana pasada en Homestead. Pero las celebraciones en el Victory Lane fueron silenciosas y apagadas.
«La parte del Victory Lane, aunque ha sido diferente, tomaré ese problema cada semana», dijo Gabehart. «Me parece bien. Pero estamos deseando tener a los aficionados de vuelta muy pronto»
No habrá aficionados en Pocono. Sin embargo, Gabehart anticipa una emocionante carrera doble. Lo que le pone nervioso es la logística de las carreras.
Los equipos tienen que usar el mismo coche ambos días. Así que después de correr 325 millas el sábado, los equipos tendrán cuatro horas para limpiarlo, trabajar en él y prepararlo para las 350 millas del domingo.
«Podría ser tan simple como llegar, poner el coche en los soportes de los gatos, hacer un poco de mantenimiento, volver a ponerlo en la báscula, tenerlo listo para la siguiente carrera, no es gran cosa», dijo Gabehart. «Podría ser tan malo como tener que sacar un coche de reserva, tener que sacar el motor de mi coche principal y ponerlo en mi coche de reserva y tengo cuatro horas para hacerlo. Ahora, estás hablando de una tonelada de trabajo. Muchas cosas pueden salir mal cuando tienes que mover tantas tuercas y tornillos».
Pocono es una pista de carreras estratégica, pero lo será aún más este año. Las etapas para las carreras del sábado son de 25 vueltas, 77 vueltas y 130 vueltas. Para el domingo, son de 30 vueltas, 85 vueltas y 140 vueltas. Las ventanas de combustible y los enfoques de la primera carrera a la segunda serán diferentes.
«Todos nosotros vamos a tener que aprender un poco de esa primera carrera sólo porque estamos fuera de la norma en Pocono», dijo Gabehart. «Va a ser una gran cosa».
Tal vez el aspecto más emocionante de la doble carrera es cómo se determinará la alineación para la carrera del domingo. Se invertirá el orden de llegada de los coches de la vuelta rápida del sábado. Por lo tanto, si 24 coches terminan en la vuelta de cabeza, el 24º clasificado saldrá en la pole en la carrera del domingo, mientras que el ganador de la carrera saldrá el 24º.
«Los aficionados se encontrarán con un verdadero placer en la segunda Pocono por esa razón», dijo Gabehart. «Pocono es una pista de carreras muy técnica. Una vez que la crema sube a la cima, los chicos que son buenos en Pocono, tiende a ser difícil hacer un montón de avances en la pista. Cuando pones al 20º coche primero y al mejor coche 20º y los dispersas entre ellos, vas a ver algunas reanudaciones realmente emocionantes. Creo que lo mezclará, creará algunas estrategias interesantes en boxes».
Aunque hay muchas incógnitas y desafíos para la carrera doble, Gabehart y su equipo podrían tener una ventaja. Hamlin ganó la última carrera en Pocono en julio.
«El paquete de reglas es exactamente el mismo, así que la libreta está llena de una victoria la última vez que estuvimos allí», dijo Gabehart. «Así que es un buen cuaderno. Es una gran ventaja, estoy deseando que llegue.
«Pero la verdad es que el equipo de 11 en el último año más o menos, hemos llegado al punto de sentir que podemos ganar en cualquier lugar. Es bonito volver a una pista en la que ganaste la última vez que estuvimos allí, pero nos sentimos seguros de que cada semana podemos presentarnos y ganar.»