El salario mínimo establece un umbral de ingresos por debajo del cual nuestra sociedad no está dispuesta a dejar caer a las familias; sin embargo, no logra aproximarse a los gastos básicos de las familias en 2017. Un análisis del salario digno, en el que se recopilan datos de gastos geográficamente específicos para la alimentación, el cuidado de los niños, la atención sanitaria, la vivienda, el transporte y otras necesidades básicas, concluye que:
El salario digno en Estados Unidos es de 16,07 dólares por hora en 2017, antes de impuestos, para una familia de cuatro miembros (dos adultos que trabajan y dos niños), frente a los 15,84 dólares de 2016.
El salario mínimo no proporciona un salario digno para la mayoría de las familias estadounidenses. Una familia típica de cuatro personas (dos adultos trabajadores, dos niños) necesita trabajar casi cuatro empleos a tiempo completo con el salario mínimo (una semana laboral de 76 horas por adulto trabajador) para ganar un salario digno. Las familias monoparentales necesitan trabajar casi el doble que las familias con dos adultos trabajadores para ganar el salario mínimo. Una madre soltera con dos hijos que gana el salario mínimo federal de 7,25 dólares por hora necesita trabajar 138 horas a la semana, casi el equivalente a trabajar 24 horas al día durante 6 días, para ganar un salario digno.
Los estados establecen sus propios salarios mínimos. El salario mínimo de ningún estado cubre el coste de la vida según las estimaciones de la herramienta del salario digno. Para las familias de dos adultos y dos niños, el salario mínimo cubre, en el mejor de los casos, el 64,6% del salario digno en Washington y, en el peor, el 41,6% en Virginia. Esto significa que las familias que ganan entre el umbral de la pobreza (24.793 dólares para dos adultos trabajadores, dos niños de media en 2017) y el salario digno (66.842 dólares) de media para dos adultos trabajadores, dos niños al año antes de impuestos), con frecuencia se quedan sin los ingresos y la ayuda que necesitan para satisfacer sus necesidades básicas.
Para las familias con hijos, el coste del cuidado de los niños y de la vivienda supera todos los demás gastos. Por término medio, en cada estado, la familia típica de cuatro miembros (dos adultos que trabajan y dos niños) gasta el 21,0% de sus ingresos después de impuestos en la vivienda y otro 20,2% en el cuidado de los niños. Para justificar la entrada en el mercado laboral, un segundo adulto trabajador debe ganar al menos 11.443 dólares de media para cubrir los costes del cuidado de los niños y otros gastos mayores.
El salario digno varía en función del coste de la vida y de los impuestos donde viven las familias. Las familias de cuatro miembros (con dos adultos que trabajan y dos niños) del Norte (72.210 dólares) y del Oeste (69.787 dólares) tienen un salario medio de subsistencia antes de impuestos más alto que el Sur (63.955 dólares) y el Medio Oeste (63.715 dólares). Dentro de la región, la mayor variación se da entre los estados del Sur, donde el salario digno oscila entre los 55.240 dólares de Mississippi y los 75.666 dólares de Maryland.
En la mayoría de las áreas metropolitanas, donde la economía y el empleo de EE.UU. están cada vez más concentrados, el salario digno es superior a la media nacional. En consonancia con la variación regional general, de las 100 áreas metropolitanas más pobladas, San José (87.777 dólares), Nueva York (89.248 dólares) y San Francisco (92.139 dólares) tienen los salarios dignos más altos para una familia típica de cuatro miembros, antes de impuestos.