I 1539 ledte Hernando de Soto den første store europæiske ekspedition til det indre af det sydøstlige Nordamerika, et område, der dengang var kendt som “La Florida”. De Soto gik i land nær Tampa Bay i Florida med mere end 600 mænd og håbede at finde rigdomme i Nordamerika i lighed med det guld og sølv, som andre spanske opdagelsesrejsende havde fundet i Central- og Sydamerika. De Soto og hans mænd udforskede det nuværende område af Florida, Georgia, Carolina, Tennessee, Alabama, Mississippi og Arkansas og stødte ofte sammen med indfødte stammer. I foråret 1542 døde de Soto af en feber. Hans mænd forsøgte at finde en landvej gennem Texas til Mexico, men blev tvunget til at vende om på grund af svindende forsyninger.
I juni 1543 sejlede de ned ad Mississippifloden i syv både, som seks uger senere sejlede ud i Den Mexicanske Golf med 311 overlevende spaniere og et ukendt antal indianske slaver.
Dette stik forestiller Hernando de Sotos opdagelse af Mississippifloden på et sted under Natchez den 8. maj 1541. De Soto (1500-1542) var den første europæer, der dokumenterede floden. Billedet viser ham og hans mænd, der nærmer sig floden og en gruppe indianere, der har slået lejr der. I midten bevæger de Soto, der rider på en hvid hest, sig hen mod indianerne, som ser på foran deres tipier. En høvding rækker en fredspibe frem til de Soto. I den mørkere forgrund er der afbildet mænd med våben, rustninger og kanoner. En munk beder, mens mænd sætter et krucifiks i jorden.
Baseret på et maleri af William Henry Powell, der blev bestilt af Kongressen til Rotundaen i Capitol, blev The Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541 opsat i Rotundaen i 1855, hvor det ville blive set af tusindvis af besøgende. Powells maleri blev færdiggjort blot få år efter afslutningen af den mexicansk-amerikanske krig (1846-1848), hvor USA vandt mere end 500.000 kvadratkilometer territorium, og det fremkaldte amerikanske ambitioner om opdagelse, ekspansion og erobring. En kunstkritiker i en avis kaldte maleriet for en “gengivelse på lærredet af … … indianerstammernes underkastelse og den vigtige rolle, som religionen, allieret med magt, spillede i erobringen af den nye verden.”
Dette stik, der er udgivet af Johnson, Fry & Co, udkom i 1858, tre år efter at det originale maleri blev monteret.
National Intelligencer, 20. december 1853, i Henri L. Stuart, William H. Powell’s Historical Picture of the Discovery of the Mississippi by De Soto, A.D. 1541 (New York: Baker, Godwin & Co., 1853).