V roce 1539 vedl Hernando de Soto první velkou evropskou výpravu do vnitrozemí jihovýchodní části Severní Ameriky, oblasti tehdy známé jako „La Florida“. De Soto přistál poblíž zátoky Tampa Bay na Floridě s více než 600 muži a doufal, že v Severní Americe najde bohatství podobné zlatu a stříbru, které jiní španělští průzkumníci objevili ve Střední a Jižní Americe. De Soto a jeho muži prozkoumali dnešní území Floridy, Georgie, Karolíny, Tennessee, Alabamy, Mississippi a Arkansasu, přičemž se často střetávali s domorodými kmeny. Na jaře 1542 de Soto zemřel na horečku. Jeho muži se pokusili najít pozemní cestu přes Texas do Mexika, ale kvůli tenčícím se zásobám se museli vrátit.
V červnu 1543 se plavili po řece Mississippi na sedmi lodích, které o šest týdnů později vpluly do Mexického zálivu s 311 přeživšími Španěly a neznámým počtem indiánských otroků.
Tato rytina zobrazuje objevení řeky Mississippi Hernandem de Soto v místě pod Natchezem 8. května 1541. De Soto (1500-1542) byl prvním Evropanem, který řeku zdokumentoval. Na obrázku je zachycen on a jeho muži, jak se blíží k řece, a skupina indiánů, kteří zde táboří. Uprostřed se de Soto na bílém koni blíží k americkým indiánům, kteří ho pozorují před svými týpí. Jeden z náčelníků podává de Sotovi dýmku míru. V tmavším popředí jsou zobrazeni muži se zbraněmi, zbrojí a dělem. Mnich se modlí, zatímco muži zapichují do země kříž.
Na základě obrazu Williama Henryho Powella, který byl objednán Kongresem pro Rotundu Kapitolu, byl obraz Objevení Mississippi de Sotem roku 1541 n. l. v roce 1855 umístěn v Rotundě, kde si jej mohly prohlédnout tisíce návštěvníků. Powellův obraz, dokončený jen několik let po skončení mexicko-americké války (1846-1848), v níž Spojené státy získaly více než 500 000 čtverečních mil území, připomínal americké touhy po objevování, expanzi a dobývání. Jeden novinový umělecký kritik obraz označil za „ztvárnění … poddanství indiánských kmenů na plátně a důležité role, kterou při dobývání Nového světa sehrálo náboženství spojené se silou.“
Tato rytina, vydaná společností Johnson, Fry & Co, vyšla v roce 1858, tři roky poté, co byl namalován originál obrazu.
National Intelligencer, 20. prosince 1853, in Henri L. Stuart, William H. Powell’s Historical Picture of the Discovery of the Mississippi by De Soto, A.D. 1541 (New York: Baker, Godwin & Co., 1853).