En 1539, Hernando de Soto a mené la première grande expédition européenne à l’intérieur du sud-est de l’Amérique du Nord, une région alors connue sous le nom de « La Florida ». De Soto a débarqué près de la baie de Tampa, en Floride, avec plus de 600 hommes, et espérait trouver en Amérique du Nord des richesses comme l’or et l’argent que d’autres explorateurs espagnols avaient découverts en Amérique centrale et en Amérique du Sud. De Soto et ses hommes explorèrent la région actuelle de la Floride, de la Géorgie, des Carolines, du Tennessee, de l’Alabama, du Mississippi et de l’Arkansas, se heurtant souvent aux tribus indigènes. Au printemps 1542, de Soto meurt d’une fièvre. Ses hommes tentent de trouver une route terrestre à travers le Texas vers le Mexique, mais sont contraints de rebrousser chemin en raison de l’épuisement des réserves.
En juin 1543, ils descendent le Mississippi à bord de sept bateaux, qui s’embarquent dans le golfe du Mexique six semaines plus tard avec 311 Espagnols survivants et un nombre inconnu d’esclaves indiens.
Cette gravure représente la découverte du Mississippi par Hernando de Soto à un point en aval de Natchez le 8 mai 1541. De Soto (1500-1542) a été le premier Européen à documenter le fleuve. L’image le montre, lui et ses hommes, s’approchant du fleuve et d’un groupe d’Amérindiens qui y campent. Au centre, de Soto, monté sur un cheval blanc, s’avance vers les Amérindiens, qui regardent devant leurs tipis. Un chef tend un calumet de paix à de Soto. Au premier plan, plus sombre, on voit des hommes avec des armes, des armures et des canons. Un moine prie tandis que des hommes plantent un crucifix dans le sol.
Sur la base d’une peinture de William Henry Powell, commandée par le Congrès pour la Rotonde du Capitole, La découverte du Mississippi par De Soto en 1541 a été montée dans la Rotonde en 1855, où elle sera vue par des milliers de visiteurs. Achevé quelques années seulement après la fin de la guerre américano-mexicaine (1846-1848), au cours de laquelle les États-Unis ont gagné plus de 500 000 miles carrés de territoire, le tableau de Powell évoque les aspirations américaines à la découverte, à l’expansion et à la conquête. Un critique d’art de journal a appelé la peinture un « rendu sur la toile de la … soumission des tribus indiennes, et le rôle important joué par la religion, alliée à la force, dans la conquête du Nouveau Monde. »
Cette gravure, publiée par Johnson, Fry & Co, est apparue en 1858, trois ans après le montage de la peinture originale.
National Intelligencer, 20 décembre 1853, dans Henri L. Stuart, William H. Powell’s Historical Picture of the Discovery of the Mississippi by De Soto, A.D. 1541 (New York : Baker, Godwin & Co., 1853).