Hernando de Soto ledde 1539 den första stora europeiska expeditionen till det inre av sydöstra Nordamerika, ett område som då kallades ”La Florida”. De Soto landade nära Tampa Bay i Florida med mer än 600 män och hoppades hitta rikedomar i Nordamerika i likhet med det guld och silver som andra spanska upptäcktsresande hade upptäckt i Central- och Sydamerika. De Soto och hans män utforskade det nuvarande området Florida, Georgia, Carolina, Tennessee, Alabama, Mississippi och Arkansas och råkade ofta i konflikt med infödda stammar. Våren 1542 dog de Soto i feber. Hans män försökte hitta en landväg genom Texas till Mexiko, men tvingades vända om på grund av krympande förråd.
I juni 1543 seglade de nerför Mississippifloden i sju båtar, som sex veckor senare seglade ut i Mexikanska golfen med 311 överlevande spanjorer och ett okänt antal indianslavar.
Denna gravyr föreställer Hernando de Sotos upptäckt av Mississippifloden vid en punkt nedanför Natchez den 8 maj 1541. De Soto (1500-1542) var den första europé som dokumenterade floden. Bilden visar hur han och hans män närmar sig floden och en grupp indianer som slår läger där. I mitten rör sig de Soto, som rider på en vit häst, mot indianerna som tittar på framför sina tepees. En hövding håller fram en fredspipa till de Soto. I den mörkare förgrunden avbildas män med vapen, rustningar och kanoner. En munk ber medan män sätter ett krucifix i marken.
Baserad på en målning av William Henry Powell, beställd av kongressen för rotundan i Capitolium, monterades The Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541 i rotundan 1855, där den skulle ses av tusentals besökare. Powells målning färdigställdes bara några år efter det mexikansk-amerikanska krigets slut (1846-1848), i vilket Förenta staterna vann mer än 500 000 kvadratkilometer territorium, och den väckte amerikanska ambitioner om upptäckt, expansion och erövring. En konstkritiker i en tidning kallade målningen för en ”återgivning på duken av … … indianstammarnas underkastelse och den viktiga roll som religionen, tillsammans med våld, spelade i erövringen av den nya världen.”
Denna gravyr, som publicerades av Johnson, Fry & Co, publicerades 1858, tre år efter det att den ursprungliga målningen monterades.
National Intelligencer, 20 december 1853, i Henri L. Stuart, William H. Powell’s Historical Picture of the Discovery of the Mississippi by De Soto, A.D. 1541 (New York: Baker, Godwin & Co., 1853).