Et slående træk i van Goghs berømte maleri “Stjernenatten” er den gule korona, der omgiver hver stjerne. Brugen af gult kendetegner mange af denne hollandske post-impressionists malerier, og der er mange spekulationer om van Goghs fascination af dette levende pigment. Kunne han simpelthen lide farven, eller var hans præference påvirket af en medicinsk tilstand?
Da der posthumt er blevet diagnosticeret adskillige lidelser hos denne kunstner, er der blevet foreslået forskellige teorier for at forklare, hvordan van Goghs fysiske tilstand kan have påvirket hans værker. To teorier drejer sig om, hvorfor han brugte så meget gult.
For det første var han glad for absint, en populær likør, der indeholder thujone. Et overdrevent forbrug af denne likør kan få forbrugeren til at se alle genstande med en gul nuance. Undersøgelser foretaget i 1991 viste imidlertid, at en person skal drikke 182 liter absint for at frembringe denne visuelle effekt, så vi kan udelukke denne teori.
En anden og mere sandsynlig forklaring involverer overmedicinering med digitalis. Folk, der får store og gentagne doser af dette stof, ser ofte verden med et gulgrønt skær. De klager over at se gule pletter omgivet af kroner, der minder meget om dem i “The Starry Night”. Kunstnerens læge, Paul-Ferdinand Gachet, kan have behandlet van Goghs epilepsi med digitalis, hvilket var en almindelig praksis på den tid. I et af van Goghs tre portrætter af Gachet holder lægen en stængel af Digitalis purpurea, den lilla fingerbøl, som stoffet udvindes af (se figuren).
Plaget af psykiatrisk sygdom hele sit liv begik van Gogh selvmord i 1890. Beviser tyder på, at han havde maniodepressivitet, en kronisk psykisk sygdom, som man mener rammer mange kreative mennesker. Selv om behandling med lithiumcarbonat nu er tilgængelig, dæmper stoffet også de kreative evner. Mange mennesker tror, at kunstnere overvinder lidelsen med deres kreative handlinger, men lidelsen kan også overvælde kunstneren. Hvis litiumcarbonatbehandling havde været tilgængelig, havde van Gogh måske besejret sin maniodepressivitet, undgået sin tragiske skæbne og udviklet sig yderligere som kunstner. “Hvis jeg kunne have arbejdet uden denne forbandede sygdom, hvilke ting jeg kunne have gjort”, skrev han i et af sine sidste breve.