Den måde, økonomer har forsøgt at løse dette problem på, er at vælge en liste over det, de kalder en “kurv” af varer og tjenesteydelser, som de fleste mennesker i hele verden har brug for, og derefter sammenligne priserne på denne liste eller pakke på tværs af landene.
En af forvirringerne omkring leveomkostningerne er, at måling af leveomkostningerne anses for at være det samme som måling af velfærd.³ Men der er stor forskel på, om et sted har høje leveomkostninger, eller om det er et dårligt sted at bo.
En af grundene hertil er, at leveomkostningsindeks ikke ser på, hvad folk tjener. I Tokyo kommer du til at tjene meget mere end i Indien, så selv om alting er dyrere, vil du sandsynligvis have en meget højere løn til at bruge. Desuden kan steder, der viser sig at være meget lave på leveomkostningsindekset, mangle andre vigtige ting, der gør livet behageligt og behageligt. For eksempel kan miljøforholdene være virkelig dårlige – igen har indiske byer nogle af de værste luftforureninger i verden. Eller samfundet kan være præget af stor ulighed, fattigdom og kriminalitet. Leveomkostningsindeks ser heller ikke på, hvilke tjenester der leveres gratis af regeringen eller samfundet, f.eks. adgang til rent vand og sanitet, uddannelsessystemet og adgang til kultur og kunst.
Så selv om det er en nyttig målestok, ser leveomkostningerne kun på de sande omkostninger i vores hverdag set fra forbrugernes synspunkt – for at få et fuldstændigt billede af velfærden i et land i forhold til et andet, har man brug for lidt flere oplysninger.