Šéf Hamlinovy posádky Gabehart je připraven na první víkend od roku 1972.
Pro seriál NASCAR Cup Series to byla náročná sezóna.
Od 17. května, kdy se seriál vrátil z desetitýdenní pauzy kvůli pandemii koronaviru, se závodilo bez tréninků a kvalifikací a závody se konaly uprostřed týdne. To vše při dodržování přísných zdravotních a bezpečnostních předpisů a bez přítomnosti fanoušků.
Nyní je čeká další výzva.
Poprvé v moderní éře (od roku 1972) se dva závody pohárové série uskuteční v po sobě jdoucích dnech. Dvojzávod na okruhu Pocono Raceway v Long Pond nabídne v sobotu v 15:30 závod Pocono Organics 325 a v neděli v 16:00 Pocono 350.
Dále je na programu v pátek v 18:00 závod ARCA Series 200, v sobotu ve 12:30 závod NASCAR Trucks Series 150 a v neděli ve 12:30 závod NASCAR Xfinity Series 225.
To je pět závodů ve třech dnech na 2,5mílové trojúhelníkové trati.
Když bylo loni oznámeno, že Pocono bude hostit dvojzávod, Chris Gabehart, šéf posádky Dennyho Hamlina v Toyotě č. 11, byl zaujat a připraven na tuto výzvu.
„Něco jiného, možnost znovu závodit,“ řekl Gabehart. „Ať už máte dobrý den a těšíte se na další dobrý den, nebo když máte špatný den a můžete se otočit a pokusit se dostat tu opici ze zad hned další den, tato část je pro mě vzrušující. Udělat dobrou show pro fanoušky, myslím, že to poskytne faktor zábavy jedinečným způsobem, který jsme nikdy předtím nebyli schopni poskytnout, takže jsem pro.“
Nikdo však nečekal, že udeří pandemie.
Náhle byly plány, které byly stanoveny v lednu, zrušeny. Změnil se harmonogram dílny – kdy se budou stavět jaké vozy pro jaké tratě. Stejně tak cestovní plány.
Protože je běžný sedmidenní cyklus jiný, bylo pro závodní týmy obtížné dostat se do rytmu.
Ale podle Gabeharta je jejich úkolem se přizpůsobit. Ať už to není taková rychlost, jakou si představovali v tréninku, nebo oprava poškození pravé strany během závodu.
„Neustále jsme placeni za to, abychom se přizpůsobovali, to je to, co děláme,“ řekl Gabehart. „Takže v tomto ohledu to opravdu není jiné. Největší rozdíl je v tom, že se běžně nepřizpůsobujeme kvůli tlaku okolí. Je to úplně jiný důvod, proč se přizpůsobovat, ale je to něco, co děláme pořád. Všichni odvedli opravdu dobrou práci, když se to vezme kolem a kolem.“
Gabehart také řekl, že to byl velmi prázdný pocit nemít fanoušky v hledišti. Když stál během hymny v boxech, bylo podle něj slyšet, jak se ozývá z prázdných tribun.
Hamlin, který v únoru převzal šachovnicovou vlajku v úvodním závodě sezony Daytona 500, vyhrál dva ze závodů bez fanoušků – 20. května v Darlingtonu a minulý týden v Homestead. Oslavy na Victory Lane však byly tiché a tlumené.
„Část Victory Lane, i když to bylo jiné, beru tento problém každý týden,“ řekl Gabehart. „Jsem s ní spokojený. Ale těšíme se, že se k nám fanoušci brzy vrátí.“
V Poconu nebudou žádní fanoušci. Přesto Gabehart očekává vzrušující dvojzápas. Znervózňuje ho však logistika závodů.
Týmy musí po oba dny používat stejný vůz. Takže po sobotním závodě na 325 mil budou mít týmy čtyři hodiny na to, aby ho vyčistily, zapracovaly na něm a připravily ho na nedělní závod na 350 mil.
„Může to být tak jednoduché, že přijedete, dáte auto na zvedáky, uděláte malou údržbu, dáte ho zpátky na váhu a připravíte ho na další závod, nic velkého,“ řekl Gabehart. „Může to být i tak špatné, že musím vytáhnout záložní auto, musím vyndat motor ze svého primárního auta a dát ho do záložního auta a mám na to čtyři hodiny. Teď mluvíte o spoustě práce. Když musíte přemístit tolik matic a šroubů, může se pokazit spousta věcí.“
Pocono je strategická závodní trať, ale letos bude ještě strategičtější. Etapy sobotních závodů jsou 25 kol, 77 kol a 130 kol. Pro neděli jsou to 30, 85 a 140 kol. Palivová okna a nájezdy z prvního závodu na druhý se budou lišit.
„Všichni se budeme muset trochu poučit z toho prvního závodu už jen proto, že jsme v Poconu mimo normu,“ řekl Gabehart. „Bude to velký problém.“
Možná nejzajímavějším aspektem dvojzávodu je to, jak se určí sestava pro nedělní závod. Cílové pořadí vedoucích vozů ze sobotního závodu bude obrácené. Pokud tedy 24 vozů dojede do cíle na vedoucím kole, bude v nedělním závodě startovat z pole position 24. vůz, zatímco vítěz závodu odstartuje z 24. místa.
„Fanoušci se z tohoto důvodu mohou těšit na opravdovou lahůdku pro druhé Pocono,“ řekl Gabehart. „Pocono je velmi technická závodní trať. Jakmile smetánka stoupá nahoru, kluci, kteří jsou v Poconu dobří, bývá obtížné udělat na trati velký pokrok. Když dáte dvacáté auto na první místo a nejlepší auto na dvacáté místo a rozptýlíte je mezi ně, uvidíte opravdu vzrušující restarty. Myslím, že to zamíchá kartami a vytvoří to zajímavé strategie v boxech.“
Ačkoli je před dvojzávodem mnoho neznámých a výzev, Gabehart a jeho tým mohou mít výhodu. Hamlin vyhrál poslední závod v Poconu v červenci.
„Balíček pravidel je úplně stejný, takže zápisník je plný vítězství, které jsme tam měli naposledy,“ řekl Gabehart. „Takže je to dobrý zápisník. Velká výhoda, opravdu se na to těším.
„Ale je pravda, že jedenáctka se za poslední rok nebo tak nějak dostala do bodu, kdy máme pocit, že můžeme vyhrát kdekoliv. Je příjemné vrátit se na trať, na které jsme naposledy vyhráli, ale cítíme se jistě každý týden, že se můžeme ukázat a vyhrát.“