The Secret Life of a Hitting Partner

”Du är inte herre över ditt öde”, funderar Thomas Drouet. Drouet, en 31-årig fransman från Monaco, lever i en tvetydig och osäker värld, nämligen som slagpartner på den professionella tennistouren, vars nyckfullhet han känner till alltför väl efter sju mardrömslika månader som anställd av den tidigare australiensiske nummer ett Bernard Tomic, vilket resulterade i att Drouet blev misshandlad och inlagd på sjukhus av Tomics pappa.

”Mardröm är ett understatement”, säger han. ”Men jag lärde mig att arbeta under permanent stress, så alla jobb jag tar nu är lättare.”

För den tillfällige observatören av träningspass vid årets US Open tenderar slagpartners att vara osynliga, och uppfattas undantagslöst som lite mer än väskbärare. Deras verkliga roll är oftast mer komplicerad.

Många agerar som resande tränare, spanar efter motståndare, diskuterar taktik och arbetar som en del av ett litet team, vilket har blivit modernt för spelare som Andy Murray, som föredrar att få råd från olika källor.

”Jag har alltid gjort mina läxor”, säger Joe Sirianni, en avslappnad australiensisk spelare som har arbetat med Ana Ivanovic och Eugenie Bouchard. ”Du analyserar nästa motståndare, tar med dig den informationen tillbaka på banan och hoppas att de använder den. Det handlar i allmänhet om saker som: ’Håll utkik efter den breda serven vid stora poäng’. Håll dig borta från forehanden så mycket som möjligt, kom ihåg att hon är svagare på backhandreturen.””

Efter att ha gjort forskningen är det ofta slagpartners jobb att efterlikna nästa motståndare så mycket som möjligt inför den matchen. De bästa är mångsidiga och kan växla mellan topspin från en sydamerikansk lerhuggare och tunga slices och fingerfärdighet från tourens mer raffinerade konkurrenter.

En sådan skicklighet kräver förstås talang på hög nivå. De flesta slagpartners drömde en gång om att själva tävla på den stora scenen. Drouet tillbringade flera år med att tävla på touren och slogs i den professionella tennisens skymningszoner. Vissa når helt enkelt sin gräns, men många fler saknar det ekonomiska inflytande som krävs för att uppfylla sina löften.

Andy Fitzpatrick har tillbringat det senaste året med att arbeta för Sloane Stephens, men som junior ansågs han vara en av de mest talangfulla spelarna i Storbritannien. Efter år av resor till obskyra turneringar i Afrika och Asien, där han täckte sina utgifter genom att sovsurfa och göra ett och annat gig som underklädesmodell, fann han sig själv vid 24 års ålder, med en karriärsbästa ranking på 461, och funderade på sina alternativ.

Han höll nästan på att sluta med tennisen helt och hållet, men en träning med Roger Federer imponerade på åskådarna tillräckligt mycket för att han skulle få jobbet hos Stephens.

”För att nå en högre nivå än vad jag gjorde, behöver man ett massivt stöd”, säger han. ”Som slagpartner kan jag spela, få en regelbunden inkomst, vilket jag aldrig har haft, och hålla min nivå uppe samtidigt som jag exponeras för topptennis.”

Fitzpatrick njuter nu av femstjärniga hotell och biljetter till A-listfester, men denna glittriga alternativa karriär är endast tillgänglig för ett fåtal av de tusentals begåvade resenärer på turnén. För att bli en hitting partner krävs kontakter och nätverksförmåga, och Fitzpatrick och Sirianni kunde få introduktioner till några av sportens ledande namn.

Men även om livsstilen kan vara mysigare än tennisens bakvatten, erbjuder den liten säkerhet, utan långsiktiga kontrakt. En slagpartners anställning existerar enbart på grund av spelarens infall. Efter att Stephens förlorade i första omgången i Wimbledon, fann sig Fitzpatrick plötsligt fri i början av sommarens hardcourt-sväng, innan han plockades upp av Urszula Radwanska.

De som arbetar för de allra bästa kan sova lite lugnare. Sascha Bajin, eller ”Big Sascha” som han kallas på turnén, har arbetat för Serena Williams sedan 2007. Till och med under Williams långa ledighet 2010-2011 medan hon återhämtade sig från en livshotande lungemboli och en magblödning föredrog hon att behålla Bajin med full lön i stället för att hyra ut honom till rivaler.

Bajin är långt ifrån en konventionell slagpartner och beskriver sitt jobb som en del av en coach, en del av ett bollplank, en del av en barnvakt, en del av en axel att gråta på och en del av en livvakt. (Det bör noteras att Williams har råd att betala mer än de flesta av sina jämnåriga och också tillhandahåller en längre lista med krav.)

”Hur mycket du gör beror på hur mycket spelaren litar på dig och hur disciplinerad du är”, säger Drouet, vars meritförteckning också innehåller namn som Marion Bartoli och Jo-Wilfried Tsonga. ”Vissa slagpartners bryr sig inte riktigt och dyker bara upp för att slå bollar, men jag har aldrig sett mig själv som bara en väskbärare. Jag har alltid velat bli tränare i slutändan, så jag letar alltid efter möjligheter att hjälpa min spelare.”

Drouet har faktiskt redan etablerat sin egen akademi för lovande juniorer. Bajin å sin sida räknar med att få ett annat jobb när Williams går i pension, men som manlig spelare med erfarenhet på damsidan befinner han sig i det gyllene området, där efterfrågan på slagpartners finns.

Under det senaste decenniet har kraften och atletiskheten i damtennisen skjutit i höjden, så pass mycket att de bästa kvinnliga spelarna kan mäta sig med männen när de bara slår upp och ner från baslinjen. Som ett resultat av detta är toppspelarna nästan tvungna att träna med män för att hålla jämna steg med den alltmer våldsamma kraften hos sina rivaler.

”När vi slår spelar jag i normal hastighet från baksidan av banan”, säger Sirianni. ”När jag var yngre slog jag med (Anna) Kournikova, och hon var en bra spelare, men hon slog inte bollen som Ivanovic och Bouchard. Tjejerna är mycket starkare och snabbare nuförtiden. Man märker bara skillnaden mot killarna när man lägger till serve och rörelse i ekvationen. På herrtouren har spelarna mer variation, tjejerna är mer endimensionella, men det är tjejernas spel. De kan alla spela alla slag, men jämfört med killarna tenderar de inte att använda dem.”

Vad gäller det känslomässiga inslaget i jobbet, säger slagpartners, finner de flesta att de blir psykologer på deltid, och att deras mest betydelsefulla arbete sker utanför banan.

”Du måste hålla din spelare lycklig”, säger Sirianni. ”Försök att hålla dem leende, i en bra sinnesstämning, god arbetsmoral, intensiv på planen. Du vill att de ska vara helt fokuserade på uppgiften. Kommunikationen är nyckeln, och man måste försöka få ihop dem och lära sig att arbeta tillsammans.”

Efter sju år är Bajin nu väl insatt i Williams fluktuerande känslor och kan bedöma om han behöver slappna av henne eller pumpa upp henne inför en viktig match. Men det verkliga testet kommer efter ett hårt nederlag.

”Alla är olika”, säger Sirianni. ”Vissa spelare vill prata om det direkt efter matchen eller samma kväll, men med vissa måste man bara ge dem sitt eget utrymme och låta dem sova på det. Naturligtvis kommer det att bli tårar, särskilt stora ögonblick, stora turneringar. Om hon leder i en match och sedan till slut förlorar, är det tufft och det är svårt, man måste bara försöka vara positiv.”

Inte nödvändigtvis en lätt uppgift när jobbet kan stå på spel, men de mest framgångsrika spelarna har förmågan att lägga egot åt sidan.

”Spelarna kan bryta med dig när som helst”, säger Drouet. ”Men att arbeta med Tsonga var en bra erfarenhet. Han är väldigt generös – man blir nästan en del av hans familj. Jag älskar hans känslor. Han säger till sitt lag: ’Vi vinner tillsammans, vi förlorar tillsammans och när vi arbetar lider vi tillsammans’. Den attityden hjälper spelaren när det blir tuffa tider på touren, hela ditt lag finns runt dig och det kan göra stor skillnad.”