La vita segreta di un compagno di battuta

“Non sei il padrone del tuo destino”, riflette Thomas Drouet. 31 anni, francese di Monaco, Drouet vive in un mondo ambiguo e incerto, quello di un battitore nel tennis professionistico, di cui conosce fin troppo bene i capricci dopo sette mesi da incubo passati alle dipendenze dell’ex numero 1 australiano Bernard Tomic, che hanno portato Drouet ad essere aggredito e ricoverato dal padre di Tomic.

“Incubo è un eufemismo”, dice. “Ma ho imparato a lavorare sotto stress permanente, quindi qualsiasi lavoro che prendo ora è più facile.”

Per l’osservatore casuale delle sessioni di pratica agli US Open di quest’anno, i partner di battuta tendono ad essere invisibili, invariabilmente percepiti come poco più di portatori di borse. Il loro ruolo reale è di solito più complicato.

Molti agiscono come allenatori itineranti, esplorando gli avversari, discutendo le tattiche e lavorando come parte di un piccolo team, che è diventato in voga per i giocatori come Andy Murray, che preferiscono ricevere consigli da una varietà di fonti.

“Ho sempre fatto i miei compiti,” dice Joe Sirianni, un rilassato australiano che ha lavorato con Ana Ivanovic e Eugenie Bouchard. “Analizzi il prossimo avversario, porti quelle informazioni in campo e speri che le usino. In genere si tratta di cose come: ‘Attenzione al servizio largo nei punti importanti. Stai lontano dal dritto il più possibile, ricorda che lei è più debole sul ritorno di rovescio”.

Ha fatto la ricerca, è spesso il lavoro del compagno di battuta di emulare il prossimo avversario il più possibile prima di quella partita. I migliori sono versatili, passando dal topspin di un giocatore sudamericano sulla terra battuta al pesante slice e alla destrezza dei concorrenti più astuti del tour.

Questa abilità richiede un talento di alto livello, naturalmente. La maggior parte dei battitori una volta sognava di competere sul grande palcoscenico. Drouet ha passato diversi anni a competere nel tour, lottando nelle zone crepuscolari del tennis professionale. Alcuni raggiungono semplicemente il loro limite, ma a molti altri manca l’influenza finanziaria necessaria per realizzare la loro promessa.

Andy Fitzpatrick ha trascorso l’ultimo anno lavorando per Sloane Stephens, ma da junior era considerato uno dei giocatori più talentuosi in Gran Bretagna. Dopo anni di viaggi per oscuri tornei in Africa e Asia, coprendo le spese con il couch-surfing e il lavoro occasionale come modello di biancheria intima, si è trovato all’età di 24 anni, con un best ranking della carriera di 461, considerando le sue opzioni.

Ha quasi lasciato il tennis del tutto, ma un periodo di pratica con Roger Federer ha impressionato i curiosi abbastanza per fargli ottenere il lavoro con Stephens.

“Per raggiungere un livello più alto di quello che ho fatto, hai bisogno di un sostegno enorme,” dice. “Come battitore posso giocare, avere un reddito regolare, che non ho mai avuto, e mantenere il mio livello mentre sono esposto al tennis di alto livello.”

Fitzpatrick ora gode di hotel a cinque stelle e biglietti per feste di serie A, ma questa sfarzosa carriera alternativa è disponibile solo per alcuni delle migliaia di giocatori di talento del tour. Diventare un hit partner richiede contatti e capacità di networking, e Fitzpatrick e Sirianni sono stati in grado di ottenere introduzioni ad alcuni dei nomi più importanti dello sport.

Ma anche se lo stile di vita può essere più accogliente di quello del tennis, offre poca sicurezza, senza contratti a lungo termine. L’impiego di un partner di battuta esiste solo per capriccio del giocatore. Dopo che la Stephens ha perso al primo turno di Wimbledon, Fitzpatrick si è trovato improvvisamente tagliato fuori all’inizio dello swing estivo sull’hardcourt, prima di essere preso da Urszula Radwanska.

Quelli che lavorano per i migliori possono dormire un po’ più facilmente. Sascha Bajin, o “Big Sascha” come è conosciuto nel tour, ha lavorato per Serena Williams dal 2007. Anche durante la lunga pausa della Williams dal 2010-2011 mentre si riprendeva da un’embolia polmonare pericolosa per la vita e da un ematoma allo stomaco, ha preferito mantenere Bajin a stipendio pieno piuttosto che assumerlo ai rivali.

Bajin è lontano da un partner di battuta convenzionale, descrivendo il suo lavoro come parte allenatore, parte cassa di risonanza, parte baby-sitter, parte spalla su cui piangere e parte guardia del corpo. (Va notato che Williams può permettersi di pagare più della maggior parte dei suoi coetanei, e fornisce anche una lista più lunga di richieste.)

“Quanto fai dipende da quanto il giocatore si fida di te e quanto sei disciplinato,” dice Drouet, il cui curriculum include anche nomi come Marion Bartoli e Jo-Wilfried Tsonga. “Alcuni battitori non si preoccupano veramente e si presentano solo per colpire le palle, ma non mi sono mai visto come un semplice portaborse. Ho sempre voluto essere alla fine un allenatore, quindi sono sempre alla ricerca di opportunità per aiutare il mio giocatore.”

In effetti, Drouet ha già istituito la sua accademia per giovani promettenti. Bajin, da parte sua, si aspetta di trovare un altro lavoro quando la Williams si ritirerà, ma come giocatore maschio con esperienza nel circuito femminile, si trova nel posto giusto, dove esiste la richiesta di partner di battuta.

Negli ultimi dieci anni la potenza e l’atletismo del tennis femminile sono saliti alle stelle, tanto che le migliori giocatrici sono in grado di eguagliare gli uomini quando colpiscono solo su e giù dalla linea di fondo. Di conseguenza, le migliori giocatrici sono quasi costrette ad allenarsi con gli uomini per tenere il passo con la potenza sempre più feroce delle loro rivali.

“Quando colpiamo, gioco a velocità normale da fondo campo”, dice Sirianni. “Quando ero più giovane ho colpito con (Anna) Kournikova, ed era una buona giocatrice, ma non colpiva la palla come Ivanovic e Bouchard. Le ragazze sono molto più forti, molto più veloci al giorno d’oggi. Si nota la differenza con i ragazzi solo quando si aggiunge il servizio e il movimento nell’equazione. Nel tour maschile, i giocatori hanno più variazioni, le ragazze sono più monodimensionali, ma questo è il gioco delle ragazze. Possono giocare tutti i colpi, ma rispetto ai ragazzi, non tendono ad usarli.”

Per quanto riguarda l’elemento emotivo del lavoro, i partner di battuta dicono che la maggior parte si ritrova a diventare uno strizzacervelli part-time, con il loro lavoro più importante fatto lontano dal campo.

“Devi mantenere il tuo giocatore felice”, dice Sirianni. “Cercate di mantenerli sorridenti, in un buon stato d’animo, una buona etica del lavoro, essere intensi in campo. Vuoi che siano completamente concentrati sul compito da svolgere. La comunicazione è la chiave, e si deve cercare di gel e imparare a lavorare insieme.”

Dopo sette anni, Bajin è ora finemente sintonizzato sulle emozioni fluttuanti della Williams, giudicando se ha bisogno di rilassarla o di pomparla prima di una partita chiave. Ma il vero test arriva dopo una dura sconfitta.

“Ognuno è diverso”, dice Sirianni. “Alcuni giocatori amano parlarne direttamente dopo la partita o la sera stessa, ma con alcuni bisogna dar loro il proprio spazio e lasciarli dormire sopra. Naturalmente, ci saranno delle lacrime, soprattutto nei grandi momenti, nei grandi tornei. Se è in vantaggio in una partita, poi alla fine perde, è dura ed è difficile, devi solo cercare di rimanere positivo.”

Non è necessariamente un compito facile quando il tuo lavoro può essere sulla linea, ma i giocatori di maggior successo sono in grado di mettere da parte l’ego.

“I giocatori possono separarsi da te in qualsiasi momento”, dice Drouet. “Ma lavorare con Tsonga è stata una bella esperienza. È molto generoso – si diventa quasi parte della sua famiglia. Amo il suo sentimento. Dice alla sua squadra: ‘Vinciamo insieme, perdiamo insieme, e quando lavoriamo, soffriamo insieme’. Questo atteggiamento aiuta il giocatore quando i tempi diventano duri nel tour, tutta la tua squadra è intorno a te e questo può fare un sacco di differenza.”

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