Serena Williams et son partenaire de frappe Sascha Bajin. (Photo : Michael Dodge/Getty Images)
« On n’est pas maître de son destin », songe Thomas Drouet. Français de 31 ans en provenance de Monaco, Drouet vit dans un monde ambigu et incertain, celui d’un partenaire de frappe sur le circuit professionnel de tennis, dont il ne comprend que trop bien les aléas après sept mois cauchemardesques au service de l’ancien numéro un australien Bernard Tomic, qui ont valu à Drouet d’être agressé et hospitalisé par le père de Tomic.
« Cauchemar est un euphémisme », dit-il. « Mais j’ai appris à travailler sous un stress permanent, donc tout travail que je prends maintenant est plus facile. »
Pour l’observateur occasionnel des séances d’entraînement de l’US Open de cette année, les partenaires de frappe ont tendance à être invisibles, invariablement perçus comme un peu plus que des porteurs de sacs. Leur véritable rôle est généralement plus compliqué.
Plusieurs font office d’entraîneurs itinérants, repèrent les adversaires, discutent des tactiques et travaillent au sein d’une petite équipe, ce qui est devenu en vogue pour des joueurs comme Andy Murray, qui préfèrent recevoir des conseils de sources diverses.
« J’ai toujours fait mes devoirs », déclare Joe Sirianni, un Australien décontracté qui a travaillé avec Ana Ivanovic et Eugenie Bouchard. « Vous analysez l’adversaire suivant, vous ramenez ces informations sur le court et vous espérez qu’il les utilise. En général, il s’agit de choses comme : « Faites attention au service large sur les points importants. Restez à l’écart du coup droit autant que possible, rappelez-vous qu’elle est plus faible sur le retour du revers.' »
C’est le travail des partenaires de frappe comme Joseph Sirianni d’imiter autant que possible le prochain adversaire avant ce match. (Photo par Mark Kolbe/Getty Images)
Après avoir fait les recherches, c’est souvent le travail du partenaire de frappe d’imiter le prochain adversaire autant que possible avant ce match. Les meilleurs sont polyvalents, passant du topspin d’un joueur de terre battue sud-américain au slice lourd et à la dextérité des concurrents les plus habiles du circuit.
Une telle habileté requiert un talent de haut niveau, bien sûr. La plupart des partenaires de frappe ont un jour rêvé de concourir eux-mêmes sur la grande scène. Drouet a passé plusieurs années à concourir sur le circuit, se battant dans les zones crépusculaires du tennis professionnel. Certains atteignent simplement leur limite, mais beaucoup d’autres n’ont pas le poids financier nécessaire pour réaliser leur promesse.
Andy Fitzpatrick a passé l’année dernière à travailler pour Sloane Stephens, mais en tant que junior, il était considéré comme l’un des joueurs les plus talentueux de Grande-Bretagne. Après des années à voyager pour participer à d’obscurs tournois en Afrique et en Asie, à couvrir ses dépenses en dormant chez des amis et en travaillant comme mannequin pour des sous-vêtements, il s’est retrouvé à l’âge de 24 ans, avec un meilleur classement en carrière de 461, en train de réfléchir à ses options.
Il a failli abandonner le tennis, mais un passage à l’entraînement avec Roger Federer a suffisamment impressionné les spectateurs pour lui faire décrocher le poste avec Stephens.
« Pour atteindre un niveau plus élevé que celui que j’ai atteint, vous avez besoin d’un soutien massif », dit-il. « En tant que partenaire de frappe, je peux jouer, obtenir un revenu régulier, ce que je n’ai jamais eu, et maintenir mon niveau tout en étant exposé au tennis de haut niveau. »
« Pour atteindre un niveau plus élevé que celui que j’ai atteint, vous avez besoin d’un soutien massif. En tant que partenaire de frappe, je peux jouer, avoir un revenu régulier, ce que je n’ai jamais eu, et maintenir mon niveau tout en étant exposé au tennis de haut niveau » a déclaré Andy Fitzpatrick. (Photo par Clive Brunskill/Getty Images)
Fitzpatrick bénéficie désormais d’hôtels cinq étoiles et de billets pour des soirées A-list, mais cette carrière alternative clinquante n’est accessible qu’à quelques-uns des milliers de compagnons talentueux du circuit. Pour devenir un partenaire de frappe, il faut des contacts et une capacité de réseautage, et Fitzpatrick et Sirianni ont pu obtenir des introductions auprès de certains des plus grands noms du sport.
Mais si le style de vie peut être plus agréable que les marécages du tennis, il offre peu de sécurité, sans contrat à long terme. L’emploi d’un partenaire de frappe n’existe que par le caprice du joueur. Après la défaite de Stephens au premier tour de Wimbledon, Fitzpatrick s’est soudainement retrouvé lâché au début du hardcourt swing estival, avant d’être récupéré par Urszula Radwanska.
Ceux qui travaillent pour les meilleurs peuvent dormir un peu plus facilement. Sascha Bajin, ou « Big Sascha » comme on l’appelle sur le circuit, travaille pour Serena Williams depuis 2007. Même pendant la longue période d’arrêt de Williams de 2010 à 2011, alors qu’elle se remettait d’une embolie pulmonaire et d’un hématome à l’estomac qui mettaient sa vie en danger, elle a préféré garder Bajin à plein salaire plutôt que de le louer à des rivaux.
Bajin est loin d’être un partenaire de frappe conventionnel, décrivant son travail comme étant en partie un entraîneur, en partie une caisse de résonance, en partie un baby-sitter, en partie une épaule sur laquelle pleurer et en partie un garde du corps. (Il convient de noter que Williams peut se permettre de payer plus que la plupart de ses pairs, et fournit également une liste d’exigences plus longue.)
« Ce que vous faites dépend de la confiance que vous accorde le joueur et de votre discipline », explique Drouet, dont le CV comprend également des noms comme Marion Bartoli et Jo-Wilfried Tsonga. « Certains partenaires de frappe ne s’en soucient pas vraiment et se présentent juste pour taper des balles, mais je ne me suis jamais vu comme un simple porteur de sacs. J’ai toujours voulu être un coach à terme, donc je suis toujours à la recherche d’opportunités pour aider mon joueur. »
En effet, Drouet a déjà créé sa propre académie pour les juniors prometteurs. Bajin, quant à lui, s’attend à décrocher un autre emploi lorsque Williams prendra sa retraite, mais en tant que joueur masculin ayant de l’expérience sur le circuit féminin, il se trouve dans le sweet spot, là où la demande de partenaires de frappe existe.
Au cours de la dernière décennie, la puissance et l’athlétisme du tennis féminin ont grimpé en flèche, à tel point que les meilleures joueuses sont capables d’égaler les hommes lorsqu’elles ne font que frapper de haut en bas depuis la ligne de fond. En conséquence, les meilleures joueuses sont pratiquement obligées de s’entraîner avec des hommes pour suivre le rythme de la puissance de plus en plus féroce de leurs rivales.
« Lorsque nous frappons, je joue à vitesse normale depuis le fond du court », explique Sirianni. « Quand j’étais plus jeune, je frappais avec (Anna) Kournikova, et c’était une bonne joueuse, mais elle ne frappait pas la balle comme Ivanovic et Bouchard. Les filles sont beaucoup plus fortes, beaucoup plus rapides de nos jours. On ne remarque la différence avec les gars que lorsqu’on ajoute le service et le mouvement dans l’équation. Sur le circuit masculin, les joueurs ont plus de variation, les filles sont plus unidimensionnelles, mais c’est le jeu des filles. Elles peuvent toutes jouer tous les coups, mais par rapport aux gars, elles n’ont pas tendance à les utiliser. »
Thomas Drouet a travaillé comme partenaire de frappe avec Jo-Wilfried Tsonga . (Photo by Julian Finney/Getty Images)
En ce qui concerne l’élément émotionnel du travail, les partenaires de frappe disent que la plupart se retrouvent à devenir des psy à temps partiel, avec leur travail le plus déterminant effectué loin du court.
« Vous devez garder votre joueur heureux », dit Sirianni. « Essayez de les garder souriants, dans un bon état d’esprit, une bonne éthique de travail, en étant intense sur le court. Vous voulez qu’ils soient complètement concentrés sur la tâche à accomplir. La communication est essentielle, et vous devez essayer de vous intégrer et d’apprendre à travailler ensemble. »
Après sept ans, Bajin est maintenant parfaitement au fait des émotions fluctuantes de Williams, jugeant s’il doit la détendre ou la remonter avant un match clé. Mais le vrai test vient après une défaite difficile.
« Tout le monde est différent », dit Sirianni. « Certains joueurs aiment en parler directement après le match ou la nuit même, mais avec certains, il faut juste leur laisser leur espace et les laisser dormir dessus. Bien sûr, il y aura des larmes, surtout dans les grands moments, les grands tournois. Si elle est en tête dans un match, puis finit par perdre, c’est dur et c’est difficile, vous devez juste essayer de rester positif. »
Pas nécessairement une tâche facile lorsque votre travail peut être en jeu, mais les joueurs les plus performants sont capables de mettre leur ego de côté.
« Les joueurs peuvent se séparer de vous à tout moment », dit Drouet. « Mais travailler avec Tsonga a été une bonne expérience. Il est très généreux – vous faites presque partie de sa famille. J’aime ses sentiments. Il dit à son équipe : ‘Nous gagnons ensemble, nous perdons ensemble, et quand nous travaillons, nous souffrons ensemble’. Cette attitude aide le joueur lorsque les temps sont durs sur le circuit, toute votre équipe est autour de vous et cela peut faire toute la différence. »