A vida secreta de um parceiro de sucesso

“Você não é o mestre do seu destino”, muses Thomas Drouet. Um francês de 31 anos de idade por meio de Mônaco, Drouet vive em um mundo ambíguo e incerto, o de um parceiro de sucesso no tour profissional de tênis, cujos caprichos ele entende muito bem depois de sete meses de pesadelo no emprego do ex-número 1 australiano Bernard Tomic, o que resultou em Drouet ser agredido e hospitalizado pelo pai de Tomic.

“Pesadelo é um eufemismo”, diz ele. “Mas eu aprendi a trabalhar sob estresse permanente, então qualquer trabalho que eu faça agora é mais fácil.”

Para o observador casual das sessões de prática no US Open deste ano, os parceiros que batem tendem a ser invisíveis, invariavelmente percebidos como pouco mais do que portadores de bolsas. O seu verdadeiro papel é normalmente mais complicado.

Muitos actuam como treinadores itinerantes, fazendo batedores, discutindo tácticas e trabalhando como parte de uma pequena equipa, que se tornou na moda para jogadores como Andy Murray, que preferem receber conselhos de várias fontes.

“Sempre fiz o meu trabalho de casa”, diz Joe Sirianni, um australiano descontraído que trabalhou com Ana Ivanovic e Eugenie Bouchard. “Você analisa o próximo adversário, traz essa informação de volta ao tribunal e espera que eles a usem. Geralmente são coisas como: “Cuidado com os pontos grandes”. Fique longe da frente o máximo possível, lembre-se que ela é mais fraca no retorno por trás”.

Pós a pesquisa ter sido feita, muitas vezes o trabalho do parceiro que bateu é emular o próximo oponente o máximo possível antes daquela partida. Os melhores são os versáteis, flicking entre o topspin de um jogador sul-americano de barro e a fatia pesada e destreza dos competidores mais astutos do tour.

Tal habilidade requer talento de alto nível, é claro. A maioria dos parceiros de sucesso uma vez sonhou em competir eles mesmos no grande palco. Drouet passou vários anos competindo no tour, batalhando nas zonas crepusculares do tênis profissional. Alguns simplesmente atingem seu limite, mas muitos mais carecem do poder financeiro necessário para cumprir sua promessa.

Ey Fitzpatrick passou o ano passado trabalhando para Sloane Stephens, mas como júnior foi considerado um dos jogadores mais talentosos da Grã-Bretanha. Após anos viajando para torneios obscuros na África e na Ásia, cobrindo despesas com o surfe no sofá e a estranha atuação como modelo de roupa íntima, ele se viu aos 24 anos de idade, com uma carreira de 461 melhores classificações, considerando suas opções.

Ele quase desistiu do tênis por completo, mas um stint praticando com Roger Federer impressionou os espectadores o suficiente para conseguir o emprego com Stephens.

“Para alcançar um nível mais alto do que eu, você precisa de um apoio maciço”, diz ele. “Como um parceiro de sucesso eu posso jogar, obter uma renda regular, que eu nunca tive, e manter o meu nível de jogo enquanto estou exposto ao tênis de alto nível”.

Fitzpatrick agora gosta de hotéis cinco estrelas e bilhetes para festas da lista A, mas esta brilhante carreira alternativa está disponível apenas para alguns dos milhares de talentosos jogadores de ténis em digressão. Tornar-se um parceiro de sucesso requer contatos e capacidade de networking, e Fitzpatrick e Sirianni foram capazes de obter apresentações de alguns dos principais nomes do esporte.

Mas embora o estilo de vida possa ser mais aconchegante do que os backwaters do tênis, ele oferece pouca segurança, sem contratos de longo prazo. O emprego de um parceiro de sucesso só existe por capricho do jogador. Depois de Stephens ter perdido na primeira ronda de Wimbledon, o Fitzpatrick viu-se de repente cortado no início do baloiço de Verão, antes de ser apanhado pela Urszula Radwanska.

Aqueles que trabalham para o melhor podem dormir um pouco mais facilmente. Sascha Bajin, ou “Big Sascha” como é conhecido em digressão, trabalha para Serena Williams desde 2007. Mesmo durante a longa demissão de Williams de 2010-2011, enquanto ela se recuperava de uma embolia pulmonar e de um hematoma estomacal em risco de vida, ela preferiu reter Bajin com salário integral ao invés de contratá-lo para rivais.

Bajin está longe de ser um parceiro de sucesso convencional, descrevendo seu trabalho como parte treinador, parte caixa de ressonância, parte babá, parte ombro para chorar e parte guarda-costas. (Deve-se notar que Williams pode pagar mais do que a maioria de seus pares, e também fornece uma lista mais longa de exigências)

“O quanto você faz depende do quanto o jogador confia em você e do quanto você é disciplinado”, diz Drouet, cujo currículo também inclui nomes como Marion Bartoli e Jo-Wilfried Tsonga. “Alguns parceiros de sucesso não se importam e apenas aparecem para acertar bolas, mas eu nunca me vi apenas como um portador de sacos”. Sempre quis ser treinador, por isso estou sempre à procura de oportunidades para ajudar o meu jogador”

Indeed, Drouet já estabeleceu a sua própria academia para juniores promissores. Bajin, por sua vez, espera conseguir outro emprego quando Williams se aposentar, mas como jogador masculino com experiência no circuito feminino, ele está no ponto ideal, onde existe a demanda por parceiros de sucesso.

Na última década, o poder e o atletismo do tênis feminino disparou, tanto que as melhores jogadoras são capazes de igualar os homens quando apenas batem para cima e para baixo a partir da linha de base. Como resultado, as melhores jogadoras são praticamente forçadas a treinar com os homens para acompanhar o poder cada vez mais feroz dos seus rivais.

“Quando batemos, estou a jogar à velocidade normal do fundo da quadra”, diz Sirianni. “Quando eu era mais jovem bati com (Anna) Kournikova, e ela era uma boa jogadora, mas não bateu na bola como Ivanovic e Bouchard”. As meninas são muito mais fortes, muito mais rápidas hoje em dia. Só se nota a diferença para os rapazes quando se adiciona o saque e o movimento na equação. No tour masculino, os jogadores têm mais variação, as garotas são mais unidimensionais, mas esse é o jogo das garotas. Todas elas podem jogar todas as jogadas, mas comparadas com os rapazes, elas não tendem a usá-las.”

Como para o elemento emocional do trabalho, os parceiros de sucesso dizem, a maioria se encontra se tornando psiquiatras em tempo parcial, com seu trabalho mais determinante feito fora da quadra.

“Você tem que manter seu jogador feliz”, diz Sirianni. “Tente mantê-los sorridentes, num bom estado de espírito, numa boa ética de trabalho, sendo intenso na quadra. Você os quer completamente focados na tarefa em mãos. A comunicação é a chave, e você tem que tentar e gelar e aprender a trabalhar em conjunto”

Depois de sete anos, Bajin está agora bem afinado com as emoções flutuantes de Williams, julgando se ele precisa relaxá-la ou bombeá-la para cima antes de uma partida chave. Mas o verdadeiro teste vem após uma dura derrota.

“Todos são diferentes”, diz Sirianni. “Alguns jogadores gostam de falar sobre isso diretamente após a partida ou na mesma noite, mas com alguns você só precisa dar a eles o seu próprio espaço e deixá-los dormir sobre isso. Claro, vai haver lágrimas, especialmente grandes momentos, grandes torneios. Se ela está em uma partida, então eventualmente perde, isso é duro e difícil, você só tem que tentar e permanecer positivo”

Não necessariamente uma tarefa fácil quando seu trabalho pode estar em jogo, mas os jogadores mais bem sucedidos são capazes de colocar egos de lado.

“Os jogadores podem dividir-se contigo a qualquer momento”, diz Drouet. “Mas trabalhar com o Tsonga foi uma boa experiência. Ele é muito generoso – você quase se torna parte da família dele. Eu adoro o sentimento dele. Ele diz à sua equipa: ‘Ganhamos juntos, perdemos juntos, e quando trabalhamos, sofremos juntos’. Essa atitude ajuda o jogador quando os tempos ficam difíceis na turnê, toda a sua equipe está ao seu redor e isso pode fazer muita diferença”