W 1539 r. Hernando de Soto poprowadził pierwszą dużą europejską ekspedycję do wnętrza południowo-wschodniej części Ameryki Północnej, obszaru znanego wówczas jako „La Florida”. De Soto wylądował w pobliżu Zatoki Tampa na Florydzie z ponad 600 ludźmi i miał nadzieję znaleźć bogactwa w Ameryce Północnej, takie jak złoto i srebro, które inni hiszpańscy odkrywcy odkryli w Ameryce Środkowej i Południowej. De Soto i jego ludzie badali obecne tereny Florydy, Georgii, Karoliny, Tennessee, Alabamy, Missisipi i Arkansas, często ścierając się z tubylczymi plemionami. Wiosną 1542 roku de Soto zmarł na gorączkę. Jego ludzie próbowali znaleźć drogę lądową przez Teksas do Meksyku, ale zostali zmuszeni do odwrotu przez kurczące się zapasy.
W czerwcu 1543 roku popłynęli w dół rzeki Missisipi w siedmiu łodziach, które wpłynęły do Zatoki Meksykańskiej sześć tygodni później z 311 ocalałymi Hiszpanami i nieznaną liczbą indiańskich niewolników.
Rycina przedstawia odkrycie rzeki Missisipi przez Hernando de Soto w punkcie poniżej Natchez 8 maja 1541 roku. De Soto (1500-1542) był pierwszym Europejczykiem, który udokumentował rzekę. Obraz przedstawia jego i jego ludzi zbliżających się do rzeki oraz grupę rdzennych Amerykanów, którzy tam obozowali. W centrum obrazu de Soto, jadący na białym koniu, zmierza w kierunku amerykańskich Indian, którzy stoją przed swoimi tipi. Wódz wyciąga do de Soto fajkę pokoju. Na ciemniejszym pierwszym planie przedstawieni są mężczyźni z bronią, zbroją i armatą. Mnich modli się, podczas gdy mężczyźni ustawiają krucyfiks w ziemi.
Oparte na obrazie Williama Henry’ego Powella, zamówionym przez Kongres dla Rotundy Kapitolu, Odkrycie Missisipi przez De Soto A.D. 1541 zostało zamontowane w Rotundzie w 1855 roku, gdzie miało być oglądane przez tysiące zwiedzających. Obraz Powella, ukończony zaledwie kilka lat po zakończeniu wojny meksykańsko-amerykańskiej (1846-1848), w której Stany Zjednoczone zdobyły ponad 500 000 mil kwadratowych terytorium, przywoływał amerykańskie aspiracje do odkryć, ekspansji i podboju. Jeden z gazetowych krytyków sztuki nazwał obraz „oddaniem na płótnie … uległości plemion indiańskich i ważnej roli, jaką odegrała religia, sprzymierzona z siłą, w podboju Nowego Świata.”
Ta rycina, opublikowana przez Johnson, Fry & Co., ukazała się w 1858 roku, trzy lata po zamontowaniu oryginalnego obrazu.
National Intelligencer, 20 grudnia 1853, w Henri L. Stuart, William H. Powell’s Historical Picture of the Discovery of the Mississippi by De Soto, A.D. 1541 (New York: Baker, Godwin & Co., 1853).
.