Nel 1539, Hernando de Soto guidò la prima grande spedizione europea nell’interno del sud-est del Nord America, una zona allora conosciuta come “La Florida”. De Soto sbarcò vicino alla baia di Tampa, in Florida, con più di 600 uomini, e sperava di trovare ricchezze in Nord America come l’oro e l’argento che altri esploratori spagnoli avevano scoperto in Centro e Sud America. De Soto e i suoi uomini esplorarono l’attuale area della Florida, Georgia, Caroline, Tennessee, Alabama, Mississippi e Arkansas, scontrandosi spesso con le tribù native. Nella primavera del 1542, de Soto morì di febbre. I suoi uomini tentarono di trovare una via di terra attraverso il Texas fino al Messico, ma furono costretti a tornare indietro a causa della diminuzione dei rifornimenti.
Nel giugno 1543, navigarono lungo il fiume Mississippi in sette barche, che sei settimane dopo salparono nel Golfo del Messico con 311 spagnoli sopravvissuti e un numero sconosciuto di schiavi indiani.
Questa incisione raffigura la scoperta di Hernando de Soto del fiume Mississippi in un punto sotto Natchez l’8 maggio 1541. De Soto (1500-1542) fu il primo europeo a documentare il fiume. L’immagine mostra lui e i suoi uomini che si avvicinano al fiume e un gruppo di nativi americani accampati lì. Al centro, de Soto, su un cavallo bianco, si muove verso gli indiani d’America, che guardano davanti ai loro tepee. Un capo porge a de Soto una pipa della pace. Nel primo piano più scuro sono raffigurati uomini con armi, armature e cannoni. Un monaco prega mentre gli uomini piantano un crocifisso nel terreno.
Basato su un dipinto di William Henry Powell, commissionato dal Congresso per la Rotonda del Campidoglio, The Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541 fu montato nella Rotonda nel 1855, dove sarebbe stato visto da migliaia di visitatori. Completato solo pochi anni dopo la fine della guerra messicano-americana (1846-1848), in cui gli Stati Uniti guadagnarono più di 500.000 miglia quadrate di territorio, il dipinto di Powell invocava le aspirazioni americane di scoperta, espansione e conquista. Un critico d’arte del giornale definì il dipinto un “rendering sulla tela della . . . sottomissione delle tribù indiane, e il ruolo importante svolto dalla religione, alleata con la forza, nella conquista del Nuovo Mondo.”
Questa incisione, pubblicata da Johnson, Fry & Co, apparve nel 1858, tre anni dopo il montaggio del dipinto originale.
National Intelligencer, 20 dicembre 1853, in Henri L. Stuart, William H. Powell’s Historical Picture of the Discovery of the Mississippi by De Soto, A.D. 1541 (New York: Baker, Godwin & Co., 1853).