Il modo in cui gli economisti hanno cercato di aggirare questo problema è di scegliere una lista di ciò che chiamano un “paniere” di beni e servizi di cui la maggior parte delle persone nel mondo ha bisogno e poi confrontare i prezzi di questa lista o paniere nei vari paesi.
Una delle confusioni intorno al costo della vita, è che misurare il costo della vita è considerato lo stesso che misurare il benessere.³ Ma c’è una grande differenza tra un posto che ha un alto costo della vita e un brutto posto dove vivere.
Una ragione per questo è che gli indici del costo della vita non guardano ciò che le persone guadagnano. A Tokyo si guadagnerà molto di più che in India, quindi mentre tutto è più costoso, si avrà probabilmente un salario molto più alto da spendere. Inoltre, luoghi che si presentano come molto bassi negli indici del costo della vita possono essere davvero carenti in altre cose importanti che rendono la vita piacevole e piacevole. Per esempio, le condizioni ambientali potrebbero essere davvero pessime – ancora una volta le città indiane hanno alcuni dei peggiori inquinamenti atmosferici del mondo. Oppure la società potrebbe soffrire di alti livelli di disuguaglianza, povertà e criminalità. Gli indici del costo della vita inoltre non guardano a quali servizi sono forniti gratuitamente dal governo o dalle comunità, come l’accesso all’acqua pulita e ai servizi igienici, il sistema educativo e l’accesso alla cultura e alle arti.
Quindi, anche se è una misura utile, il costo della vita guarda solo il vero costo della nostra giornata dal punto di vista del consumatore – per avere un quadro completo del benessere in un paese rispetto a un altro, avrete bisogno di un po’ più di informazioni.