Dr. Alan Green betegei az egész országból utaznak a kis praxisába Queensben, New Yorkban, a hosszabb élet lehetőségével kecsegtetve.
Az elmúlt két évben több mint 200 beteg kereste fel Greent, miután megtudták, hogy az általa felírt két gyógyszer esetleg megakadályozhatja az öregedést. Az egyik 95 éves hölgy annyira elszánt volt, hogy megtartja az időpontját, hogy megkérte a fiát, hogy vigye el Marylandből, miután egy hóvihar miatt bezárták az iskolákat.
Green azon kevés, de egyre növekvő számú orvosok közé tartozik, akik “off-label” gyógyszereket írnak fel lehetséges öregedésgátló hatásuk miatt. A metformint általában cukorbetegségre írják fel, a rapamicint pedig a szervátültetés utáni szervkilökődést akadályozza meg, de az orvosok más célokra – ebben az esetben az “öregedésre” – is felírhatnak off-label gyógyszereket.”
A rapamicinnek az állatokon, a metforminnak pedig a cukorbetegeken kifejtett öregedésgátló hatása arra ösztönözte Greent és pácienseit, hogy öregedésgátlóként kísérletezzenek velük, annak ellenére, hogy kevés bizonyíték van arra, hogy az egészséges emberek is profitálhatnának belőlük.
“Sokan közülük doktori címmel rendelkeznek” – mondta Green, aki 76 éves, és három éve szedi a gyógyszereket. “Olvasták a kutatásokat, és úgy gondolják, hogy érdemes kipróbálni.”
Tény, hogy a betegek könnyebben kísérleteznek a gyógyszerekkel – akár legálisan, a címkén kívül, akár illegálisan, külföldi szállítótól -, mint a kutatóknak olyan klinikai vizsgálatokat indítani, amelyek bizonyítanák, hogy működnek az embereken.
Nem végeztek szigorú, nagyszabású, az öregedésre irányuló klinikai vizsgálatokat. Az FDA eddig nem járult hozzá ahhoz, hogy az öregedés vagy az öregedéssel kapcsolatos betegségek kialakulásának késleltetését célzó kezelést engedélyezzenek, arra hivatkozva, hogy a kutatások nem csak egy adott betegségre, hanem az öregedésre gyakorolt általános hatást is képesek bizonyítani.
Az ilyen fenntartások miatt a gyógyszergyártó cégek kevéssé ösztönzik a költséges, nagyszabású kísérletek finanszírozását. Emellett mind a metformin, mind a rapamicin generikus és viszonylag olcsó.
“Nincs profit” – mondta Matt Kaeberlein, a Washingtoni Egyetem orvosi karának patológiaprofesszora, akinek csapata 15 millió dolláros támogatást kapott a National Institutes of Health-től a rapamicin kutyákon kifejtett hatásainak tanulmányozására, de megjegyezte, hogy az embereken végzett vizsgálatokra nincs pénz. “Profit nélkül nincs ösztönzés.”
Az állítólagos öregedésgátló hatású étrend-kiegészítők rendszeresen kevés vizsgálattal és kevesebb bizonyítékkal kerülnek a piacra.
Mégis tavaly év végén az NIH elutasította egy neves kutatócsoport 77 millió dolláros támogatási javaslatát annak megállapítására, hogy a metformin egyszerre több öregedéssel összefüggő betegséget is meg tud-e célozni. Ez volt az ambiciózus, de unortodox pályázat második elutasítása.
“Tovább fogunk próbálkozni” – mondta a metformin-pályázat egyik vezető szerzője, Stephen Kritchevsky, a Sticht Center for Healthy Aging and Alzheimer’s Prevention társigazgatója. “Ezek a dolgok időbe telnek.”
A rapamicin öregedésgátló hatásairól és az általános populációban jelentkező lehetséges mellékhatásairól, beleértve annak lehetőségét, hogy inzulinrezisztenciához vezethet, még kevesebbet tudunk. Mégis tanulmányok litániája mutatja, hogy a rapamycin meghosszabbítja az állatok élettartamát. Az ilyen vizsgálatok azt is kimutatták, hogy az öregedéssel kapcsolatos betegségeket – a rákos megbetegedésektől kezdve a szív- és érrendszeri betegségeken át a kognitív betegségekig – megakadályozza.
“Már évekkel ezelőtt kellett volna klinikai vizsgálatot végezni a rapamicinnel és az Alzheimer-kórral kapcsolatban” – mondta Kaeberlein, aki nyilvánosan sürgette az NIH-t, hogy az Alzheimer-kór finanszírozásának történelmi növekedését a gyógyszer hatásainak tanulmányozására használja fel. “De az a helyzet, hogy a klinikai vizsgálatok nagyon kemények és drágák.”
Alexander Fleming, az FDA korábbi tisztviselője és a metformin javaslat szószólója azt mondta, hogy szerinte a szabályozók és a finanszírozók nehezen értik meg, hogy az öregedést egészben lehet kezelni – nem csak egy-egy betegséget.
A metformin javaslatot elutasító NIH bírálók valójában a projekt azon céljával kapcsolatos problémákra hivatkoztak, hogy egyszerre több korral összefüggő betegséget vizsgáljanak. A kutatók fontolóra vették, hogy fellebbeznek a döntés ellen, azt állítva, hogy ezek a bírálók elfogultak az öregedés egészének vizsgálatával szemben. A NIH, amely nem kívánt nyilatkozni, lebeszélt a próbálkozásról.
Dr. Evan Hadley, a National Institute on Aging geriátriai és klinikai gerontológiai részlegének igazgatója a Kaiser Health Newsnak elmondta, hogy az NIH nem zárja ki az öregedést célzó projektek finanszírozását, mondván, hogy az ilyen javaslatok még mindig “érdekesek”.”
Az FDA is nyitott az ilyen erőfeszítések megfontolására “a hozzánk benyújtott tudományos bizonyítékok alapján” – mondta Amanda Turney, az FDA szóvivője.
Fleming, aki felügyelte a metformin ellentmondásos FDA-jóváhagyását a 2-es típusú cukorbetegség kezelésére, azt mondta, hogy érvként felhozható, hogy a metforminhoz hasonló gyógyszert az öregedéssel kapcsolatos betegségek megelőzésére is jóvá lehetne hagyni, nem csak azok kezelésére. A ma már széles körben használt sztatinokra utal, amelyeket a szívbetegségek megelőzésére hagytak jóvá.
“Van egyfajta meggyőződés, hogy az FDA nem hagyhat jóvá olyan terápiát, amely az öregedés vagy az életkorral kapcsolatos betegségek előrehaladását csökkenti” – mondta Fleming endokrinológus. “Ez egyszerűen nem igaz.”
A konszenzus hiánya miatt más kutatók konkrét, korral összefüggő állapotokra összpontosító klinikai vizsgálatokkal léptek előre.
Kutatók kimutatták, hogy a rapamycin “unokatestvére” fokozza az influenza elleni védőoltások hatékonyságát, és akár 30 százalékkal csökkenti a felső légúti fertőzések előfordulását időseknél. Ez a Dr. Joan Mannick által vezetett csoport engedélyt kapott a Novartistól, és most azon dolgozik, hogy engedélyt kapjon a Parkinson-kór ellen.
“Próbálunk pragmatikusak lenni” – mondta Mannick a csoportja megközelítéséről.
Néhány orvos és beteg úgy döntött, hogy nem vár. Egy nemrégiben tartott, az öregedéssel foglalkozó tudományos fórumon az NIH javaslatának egyik kutatója megkérte a mintegy 300 jelenlévőt, hogy emelje fel a kezét, ha már szed metformint az öregedés ellen.
“A hallgatóság fele felemelte a kezét” – emlékezett vissza a kutató, dr. Nir Barzilai, az Albert Einstein College of Medicine öregedéskutató intézetének igazgatója, aki elmondta, hogy egy gyógyszeripari képviselő nemrégiben úgy becsülte, hogy a metformin eladásai 20 százalékkal nőttek.
Barzilai aggódik az off-label trend miatt, bár a metformint ígéretesnek tartja. Azt állítja, hogy a hosszú élettartam területén dolgozó kutatóknak először fel kell állítaniuk egy keretet a klinikai vizsgálatokban történő teszteléshez. Még ha a metformin nem is bizonyul a leghatékonyabb gyógyszernek, azt állítja, hogy a metformin javaslatához hasonló modellre van szükség ahhoz, hogy bármilyen nagyobb klinikai kísérletet folytatni lehessen. Csoportja most megpróbálja biztosítani az NIH-tól kért finanszírozás mintegy felét nonprofit és magánbefektetések keverékéből.
“Az öregedési terület nagy része sarlatán” – mondta Barzilai. “Azt mondják, hogy szedd ezt vagy azt, és örökké fogsz élni. De egy placebo-kontrollált klinikai vizsgálatot kell végezni, és csak akkor lehet megmondani, hogy mi is az valójában, és hogy biztonságos-e.”
Green mindazonáltal azt mondta, hogy tervezi, hogy folytatja a felírást. Becslése szerint pácienseinek körülbelül 5 százaléka maga is orvos. Mások tudományos háttérrel rendelkeznek, vagy a felső jövedelmi kategóriába tartoznak. Honlapja szerint 350 dollárt kér egy első látogatásért, és nem fogad el biztosítást.
“A saját repülőgépükön repülnek hozzám” – mondta.
Más orvosok azonban, akik nyitottak a metformin felírására, a rapamycintől elzárkóznak, tekintettel a beteg betegeknél nagyobb dózisban alkalmazott mellékhatásokra.
Linda Mac Dougall(Linda Mac Dougall jóvoltából)
“Több bizonyítékot kell látnom” – mondta Dr. Garth Denyer, egy gazdag houstoni külváros, The Woodlands orvosa, aki elmondta, hogy kis számú betegnek írt fel metformint, de a rapamycinnel még vár. “Remélem, hogy több adatot látok a biztonságosságról.”
Michael Slattery, aki 1983 óta HIV-pozitív, azt mondta, hogy mindkét gyógyszert szedi, mert a vírus valószínűleg megrövidíti a várható élettartamát.
Most nem észlelt semmilyen mellékhatást vagy előnyt. Társa azonban, aki szintén HIV-pozitív, abbahagyta a rapamycin szedését, miután vesegyulladást kapott.
“Úgy érzem, nincs vesztenivalóm” – mondta Slattery, a nyugdíjas biotechnológiai tanácsadó.
Más betegek továbbra is reménykednek, bár a bizonyítékok valószínűleg nem lesznek egyhamar véglegesek.
Linda Mac Dougall, 70 éves, a kaliforniai Port Hueneme-ből, elmondta, hogy részt vett egy kis vizsgálatban, amelyben nem volt placebokontroll. Bizonytalan abban, hogy volt-e hatása rá.
“Tényleg nem vettem észre semmit, de ez nem jelenti azt, hogy nem működött” – mondta Mac Dougall, aki idősek masszázsterapeutája. Azt mondta, valamivel nagyobb bizalommal van az általa szedett táplálékkiegészítők széles skálája iránt: “Ha 110 éves koromig élek, akkor majd megtudjuk.”