A 19. század első évei mozgalmasak voltak Ludwig van Beethoven számára: süketségének első jelei és aggasztó egészségi állapota súlyos próbatétel volt számára, amint azt 1801-es fájdalmas leveleiben olvashatjuk. A folyamatos zúgás a fülében 1802 októberében az öngyilkosság szélére sodorta; odáig ment, hogy két testvére javára végrendeletet, a Heiligenstadti végrendeletet fogalmazta meg. Beethoven mindössze harminckét éves volt. Ugyanakkor azonban művészileg és anyagilag is virágzott. Barátjának, Franz Wegelernek ezt írta: “Kompozícióim jelentős pénzösszegeket hoznak, sőt azt is mondhatom, hogy több megrendelésem van, mint amennyit teljesíteni tudok. Nem kell többé alkudoznom az emberekkel, megmondom az árat, és ők fizetnek”. Hat vonósnégyessel, két szimfóniával, tizenöt zongoraszonátával és három zongoraversennyel a háta mögött Beethoven aztán 1802 végén lelkesen közölte barátaival, hogy új útra lépett zenéjével: ez lett a hősi középső korszaka, amelynek legszebb példái az Eroica becenevű harmadik szimfónia és a harmadik zongoraverseny.
Beethoven nem sokkal a negyedik zongoraverseny után komponálta negyedik szimfóniáját. Beethoven hosszú küzdelme a későbbi Ötödik szimfóniájával – tanítványa, Anton Schindler nem véletlenül jellemezte úgy, hogy “a sors kopogtat az ajtón” – arra késztette, hogy egy időre félretegye azt; ez alatt az idő alatt keletkezett ez a két rendkívül lírai mű. A Negyedik szimfónia nem tartalmaz heroikus gesztusokat, sem Beethoven Napóleonhoz fűződő gyűlölet-szerelmi viszonyáról szóló spekulációkat, mint a Harmadik, sem pedig a sorssal való küzdelmet, amelyet az Ötödikben hallunk. A Beethoven zenéjéről szóló zenetudományi tanulmányok nehezen közelítik meg ezt a kissé elhanyagolt művet: nem tartalmaz nyilvánvaló kapcsolatot Beethoven életének eseményeivel, sem olyan etikai értékeket, amelyek növelnék értékét. Egyszerűen csak önmagáról szól. A szimfónia jellegét nagymértékben meghatározza két Adagiója: az első az első tétel lassú bevezetését képezi; a második a szimfónia önálló lassú tétele.
A bevezetés nem tartalmazza azt az ünnepélyességet, amelyet Haydn számos szimfóniáját elindító fenséges hangívekből ismerünk. Hangulata egyszerre titokzatos és baljóslatú; egy heves crescendo indítja el a témát, amely az Allegro vivace-t indítja el. Ez az új tempó könnyed és táncos, bár időnként a fenyegetés és a melankólia árnyalatát hordozza. A második téma erős hangsúlyai és mollba hajlása a félelem és a nyugtalanság érzését kelti, bár nagyon messze vagyunk a Harmadik vagy az Ötödik tétel nyitótételeinek masszív hangzásvilágától. Most az egyik legtökéletesebb lassú tétel következik, amelyet Beethoven valaha komponált: úgy tűnik, hogy a szimfónia lényegét tartalmazza, bár a moll hangnem elkerülhetetlenül megjelenik. Az ezt követő Allegro molto e vivace egy menüett, amelyben nemcsak ritmikailag leleményes szakaszok villannak fel, hanem egy pompás trió is, amely kétszer is elhangzik. A hihetetlen forgószél, amely a finálé, Mendelssohnt, Schumannt, Dvořákot és még sokakat inspirált arra, hogy megkomponálják saját zenekari erőpróbáikat. A crotchet = 160-as metronómjelzés ellenére Beethoven a partitúrát Allegro ma non troppo jelzéssel is ellátta: gyors, de nem túl gyors, tekintve a sok száguldó félkavart és alattomos szinkópát. Míg a tétel vége felé több fermata megállítani látszik a lendületet, az utolsó hat ütemben teljes sebességgel folytatódik a lélegzetelállító befejezés.
Translation: Peter Lockwood