La variole se transmet facilement d’une personne à l’autre par les gouttelettes de salive. Elle peut également se propager par la literie et les vêtements. La contagion est maximale pendant la première semaine de l’infection et peut rester contagieuse jusqu’à la disparition de l’éruption cutanée. Le virus peut rester vivant pendant 6 à 24 heures.
À une certaine époque, les gens étaient vaccinés contre la maladie. Cependant, la maladie a été éradiquée depuis 1979. Les États-Unis ont cessé d’administrer le vaccin antivariolique en 1972. En 1980, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a recommandé que tous les pays cessent de vacciner contre la variole.
Il existe deux formes de variole :
- La variole majeure est une maladie grave qui peut être mortelle chez les personnes non vaccinées. Elle était responsable d’un grand nombre de décès.
- La varicelle mineure est une infection plus bénigne qui provoque rarement la mort.
Un programme massif de l’OMS a éradiqué toutes les formes connues du virus de la variole dans le monde entier dans les années 1970, à l’exception de quelques échantillons conservés par le gouvernement pour la recherche et éventuellement les armes biologiques. Les chercheurs continuent de débattre pour savoir s’il faut ou non détruire les derniers échantillons du virus ou le préserver au cas où il y aurait une raison à l’avenir de l’étudier.
Vous êtes plus susceptible de tomber malade de la variole si :
- Vous êtes un employé de laboratoire qui manipule le virus (rare).
- Vous vous trouvez dans un endroit où le virus a été libéré comme arme biologique.
On ne sait pas combien de temps les vaccinations passées seront efficaces. Les personnes qui ont reçu le vaccin il y a plusieurs années peuvent ne plus être totalement protégées contre le virus.
LE RISQUE DE TERRORISME
On craint que le virus de la variole puisse être propagé dans le cadre d’une attaque terroriste. Le virus pourrait être diffusé délibérément sous la forme d’un spray (aérosol).