Ospa wietrzna łatwo przenosi się z człowieka na człowieka przez kropelki śliny. Może być również rozprzestrzeniana przez pościel i ubrania. Jest ona najbardziej zaraźliwa w pierwszym tygodniu od zakażenia i może pozostać zaraźliwa do czasu, aż wysypka się nie zeskrobuje. Wirus może pozostać żywy przez 6 do 24 godzin.
W pewnym okresie ludzie byli szczepieni przeciwko tej chorobie. Jednak od 1979 r. choroba ta została zwalczona. Stany Zjednoczone zaprzestały podawania szczepionki przeciwko ospie prawdziwej w 1972 roku. W 1980 roku Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) zaleciła, aby wszystkie kraje zaprzestały szczepień przeciwko ospie prawdziwej.
Istnieją dwie postacie ospy prawdziwej:
- Virole major jest poważną chorobą, która może być śmiertelna u osób, które nie zostały zaszczepione. Była ona odpowiedzialna za dużą liczbę zgonów.
- Variola minor jest łagodniejszą infekcją, która rzadko powoduje śmierć.
Masowy program WHO wyeliminował wszystkie znane formy wirusa ospy na całym świecie w latach 70-tych, z wyjątkiem kilku próbek przechowywanych przez rząd do badań i ewentualnie broni biologicznej. Naukowcy nadal debatują nad tym, czy zniszczyć ostatnie pozostałe próbki wirusa, czy też zachować je na wypadek, gdyby w przyszłości pojawił się jakiś powód do ich zbadania.
Jesteś bardziej narażony na zachorowanie na ospę wietrzną, jeśli:
- Jesteś pracownikiem laboratorium mającym do czynienia z wirusem (rzadko).
- Jesteś w miejscu, w którym wirus został uwolniony jako broń biologiczna.
Nie wiadomo, jak długo szczepienia z przeszłości będą skuteczne. Osoby, które otrzymały szczepionkę wiele lat temu, mogą nie być już w pełni chronione przed wirusem.
ZAGROŻENIE TERRORYZMEM
Istnieją obawy, że wirus ospy mógłby być rozprzestrzeniany w ramach ataku terrorystycznego. Wirus może być celowo rozprzestrzeniany w formie aerozolu.