Smallpokken worden gemakkelijk van persoon tot persoon verspreid door speekseldruppels. Het kan ook verspreid worden door beddengoed en kleding. Het is het meest besmettelijk tijdens de eerste week van de infectie en kan besmettelijk blijven tot de uitslag afschilfert. Het virus kan 6 tot 24 uur in leven blijven.
Ooit werden mensen tegen de ziekte ingeënt. De ziekte is echter sinds 1979 uitgeroeid. De Verenigde Staten stopten met het toedienen van het pokkenvaccin in 1972. In 1980 heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) aanbevolen dat alle landen stoppen met vaccineren tegen pokken.
Er zijn twee vormen van pokken:
- Virole major is een ernstige ziekte die dodelijk kan zijn bij mensen die niet gevaccineerd zijn. Het was verantwoordelijk voor een groot aantal sterfgevallen.
- Variola minor is een mildere infectie die zelden de dood veroorzaakt.
Een grootschalig WHO-programma roeide in de jaren zeventig wereldwijd alle bekende vormen van het pokkenvirus uit, op een paar monsters na die de regering bewaarde voor onderzoek en mogelijk biologische wapens. Onderzoekers blijven debatteren over het al dan niet vernietigen van de laatst overgebleven monsters van het virus of over het bewaren ervan voor het geval er in de toekomst een reden zou kunnen zijn om het te bestuderen.
U hebt meer kans om ziek te worden van pokken als:
- U een laboratoriummedewerker bent die met het virus omgaat (zeldzaam).
- U zich op een plaats bevindt waar het virus als biologisch wapen is vrijgelaten.
Het is niet bekend hoe lang inentingen in het verleden werkzaam zullen zijn. Mensen die het vaccin vele jaren geleden hebben gekregen, zijn mogelijk niet meer volledig beschermd tegen het virus.
Het RISICO VAN TERRORISME
Er bestaat bezorgdheid dat het pokkenvirus zou kunnen worden verspreid als onderdeel van een terroristische aanslag. Het virus kan opzettelijk worden verspreid in de vorm van een spray (aërosol).