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Deux études présentées lundi (27 juillet) lors de la conférence internationale virtuelle de l’Association Alzheimer de cette année ont démontré que les vaccins contre la grippe et le pneumocoque sont liés à un risque réduit de maladie d’Alzheimer.
Dans les deux études, les personnes qui avaient reçu au moins une vaccination – un vaccin contre la grippe dans une étude, et un vaccin contre la pneumonie avec ou sans vaccin contre la grippe dans la seconde – étaient moins susceptibles de recevoir un diagnostic de maladie d’Alzheimer plus tard dans leur vie. Bien que les études soient légèrement différentes, leurs conclusions similaires suggèrent que les vaccins pourraient jouer un rôle plus large dans le renforcement de la résistance d’une personne à certaines maladies tout au long de sa vie.
« C’est un résultat encourageant qui s’appuie sur des preuves antérieures que la vaccination contre les maladies infectieuses communes – comme la grippe – est associée à un risque réduit d’Alzheimer et à un retard dans l’apparition de la maladie », déclare à CNN Richard Isaacson, neurologue au Weill Cornell Medical Center, qui n’a pas participé aux deux études.
La première étude découle d’une analyse exploratoire de millions de dossiers médicaux visant à identifier de manière générale les facteurs susceptibles d’influencer le risque d’une personne pour des maladies telles que l’Alzheimer, rapporte NPR. Dans ce premier balayage, Albert Amran, étudiant en médecine à l’Université du Texas Health Science Center, a observé que les vaccins contre la grippe étaient corrélés à une moindre incidence de la maladie.
Amran est ensuite allé chercher cette relation chez plus de 9000 personnes âgées de plus de 60 ans, en comparant les diagnostics d’Alzheimer chez ceux qui avaient reçu un vaccin contre la grippe après avoir atteint l’âge de 60 ans à ceux qui n’en avaient pas reçu. Dans chaque groupe, ils ont inclus un mélange presque égal de personnes présentant des facteurs de risque potentiellement confondants tels que le tabagisme, l’obésité, le diabète, les maladies cardiovasculaires, l’éducation, l’âge et le revenu. Ce qu’ils ont trouvé, dit Amran à NPR, c’est que « plus de vaccinations signifiait moins d’Alzheimer ».
Les personnes qui avaient reçu au moins un vaccin contre la grippe après l’âge de 60 ans avaient 17 % moins de risques de recevoir un diagnostic ultérieur d’Alzheimer, et celles qui se faisaient vacciner chaque année voyaient leur risque diminuer encore de 13 %. Plus tôt une personne se faisait vacciner contre la grippe après 60 ans, plus le bénéfice était important. Bien qu’Amran soit encouragé par les résultats, il ajoute que l’évaluation complète d’un éventuel bénéfice de la vaccination « est quelque chose qui doit être quantifié avec une étude plus intensive. »
Voir « La grippe et d’autres virus peuvent-ils provoquer une neurodégénérescence ? »
La deuxième étude, présentée par des chercheurs de l’Université Duke et de l’Université de Caroline du Nord, a étudié la relation entre le vaccin antipneumococcique, avec ou sans vaccin antigrippal associé, et le risque d’Alzheimer. L’équipe a analysé les dossiers médicaux de plus de 5 000 personnes âgées de plus de 65 ans, en contrôlant les effets de facteurs tels que le sexe, la race, l’éducation et le tabagisme. Certaines personnes incluses dans l’étude présentaient également un facteur de risque génétique connu pour la maladie d’Alzheimer, l’allèle G rs2075650 dans le gène TOMM40 impliqué dans la perméabilité de la barrière hémato-encéphalique qui protège le cerveau des infections.
Svetlana Ukraintseva, généticienne à l’Université Duke et coauteur de l’étude, a rapporté que le fait de recevoir un vaccin antipneumococcique entre 65 et 75 ans était lié à une réduction du risque de développer la maladie d’Alzheimer, de 25 % à 30 %. Chez les personnes qui n’avaient pas l’allèle G rs2075650, le risque était jusqu’à 40 % inférieur si elles avaient été vaccinées. « La vaccination contre la pneumonie semble être protectrice pour les personnes âgées », déclare Ukraintseva à NPR.
Les deux équipes travaillent à déterminer les mécanismes biologiques qui expliquent leurs résultats, mais elles ont quelques réflexions préliminaires. Ukraintseva, s’adressant à MedPage Today, propose qu’étant donné que tant de types différents d’agents pathogènes ont été impliqués dans la maladie d’Alzheimer, y compris les virus, les bactéries et les champignons, les vaccins pourraient apporter des avantages simplement en gardant les gens protégés de l’usure plus générale de la vie. « Certains vaccins ont des effets bénéfiques hors cible sur la santé qui vont au-delà de la protection contre une maladie spécifique. Cela pourrait être dû au fait qu’ils améliorent l’immunité à grande échelle », explique-t-elle. Le système immunitaire du cerveau est depuis longtemps impliqué dans l’apparition de la maladie d’Alzheimer – plus précisément, une perturbation des cellules microgliales du cerveau – et la santé générale du système immunitaire pourrait donc être un médiateur important du déclin cognitif.
De même, comme la grippe et la pneumonie sont connues pour avoir des effets sur le cerveau, réduire le nombre de fois où l’on y est exposé au cours d’une vie permettrait de garder les systèmes immunitaires amorcés et protecteurs plus longtemps. Maria Carrillo, responsable scientifique de l’Association Alzheimer, qui n’a participé à aucune des deux études, déclare à NPR que « chaque fois que vous avez une de ces infections, vous pouvez éprouver un défi pour votre mémoire et votre pensée ».
Dallas Anderson, neuroépidémiologiste à l’Institut national du vieillissement, qui n’a participé à aucune des deux études, convient qu' »il peut y avoir des effets sur la santé au-delà de la prévention de la grippe », mais il insiste sur la nécessité d’une étude plus approfondie. Bien que les deux équipes aient tenté de contrôler les facteurs de confusion, il pourrait y avoir d’autres points communs entre les personnes qui se font vacciner qui expliqueraient les résultats. « Les études d’observation ne pourront jamais démontrer de manière définitive que la vaccination contre la grippe prévient la maladie d’Alzheimer ou la démence », déclare-t-il à MedPage Today. « Les preuves seront au mieux suggestives. »