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Dos estudios presentados el lunes (27 de julio) en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer virtual de este año han demostrado que las vacunas contra la gripe y el neumococo están relacionadas con un menor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.
En ambos estudios, los individuos que habían recibido al menos una vacuna -la de la gripe en un estudio, y la de la neumonía con o sin la de la gripe en el segundo- tenían menos probabilidades de que se les diagnosticara Alzheimer más adelante. Aunque los estudios son ligeramente diferentes, sus conclusiones similares sugieren que las vacunas pueden desempeñar un papel más amplio en el fortalecimiento de la resistencia de una persona a lo largo de su vida a algunas enfermedades.
«Se trata de un hallazgo alentador que se basa en pruebas anteriores de que la vacunación contra enfermedades infecciosas comunes -como la gripe- se asocia a un menor riesgo de padecer Alzheimer y a un retraso en la aparición de la enfermedad», explica a la CNN Richard Isaacson, neurólogo del Centro Médico Weill Cornell que no participó en ninguno de los dos estudios.
El primer estudio surgió de un análisis exploratorio de millones de registros médicos para identificar ampliamente los factores que podrían influir en el riesgo de una persona de padecer enfermedades como el Alzheimer, informa NPR. En este barrido inicial, Albert Amran, un estudiante de medicina del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, observó que las vacunas contra la gripe estaban correlacionadas con una menor incidencia de la enfermedad.
Amran fue después a buscar esta relación en más de 9.000 personas mayores de 60 años, comparando los diagnósticos de Alzheimer en aquellos que habían recibido una vacuna contra la gripe después de cumplir los 60 años con los que no. Dentro de cada grupo, incluyeron una mezcla casi igual de personas con factores de riesgo potencialmente confusos, como el hábito de fumar, la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, la educación, la edad y los ingresos. Lo que encontraron, dice Amran a NPR, fue que «más vacunas significaban menos Alzheimer».
Las personas que se habían vacunado al menos una vez contra la gripe después de los 60 años tenían un 17 por ciento menos de probabilidades de recibir un diagnóstico posterior de Alzheimer, y los que se vacunaban todos los años contra la gripe veían disminuir su riesgo en un 13 por ciento más. Cuanto antes se vacunaba contra la gripe después de los 60 años, mayor era el beneficio. Aunque Amran se siente animado por los resultados, añade que la evaluación completa de un posible beneficio de la vacunación «es algo que debe cuantificarse con un estudio más intensivo».
Ver «¿Pueden la gripe y otros virus causar neurodegeneración?»
El segundo estudio, presentado por investigadores de la Universidad de Duke y la Universidad de Carolina del Norte, estudió la relación entre la vacuna antineumocócica, con y sin vacuna antigripal acompañante, y el riesgo de Alzheimer. El equipo analizó los historiales médicos de más de 5.000 personas mayores de 65 años, controlando los efectos de factores como el sexo, la raza, la educación y el tabaquismo. Algunas de las personas incluidas en el estudio también tenían un factor de riesgo genético conocido para el Alzheimer, el alelo G rs2075650 en el gen TOMM40 que interviene en la permeabilidad de la barrera hematoencefálica que protege al cerebro de las infecciones.
Svetlana Ukraintseva, genetista de la Universidad de Duke y coautora del estudio, informó de que vacunarse contra el neumococo entre los 65 y los 75 años de edad estaba relacionado con un menor riesgo de desarrollar Alzheimer, entre un 25 y un 30%. Entre los que no tenían el alelo G rs2075650, el riesgo era hasta un 40 por ciento menor si se habían vacunado. «La vacunación contra la neumonía parece ser protectora para los adultos mayores», dice Ukraintseva a NPR.
Ambos equipos están trabajando para determinar los mecanismos biológicos que explican sus hallazgos, pero tienen algunas ideas preliminares. Ukraintseva, en declaraciones a MedPage Today, propone que, dado que se han implicado tantos tipos diferentes de patógenos en el Alzheimer, incluyendo virus, bacterias y hongos, las vacunas podrían proporcionar beneficios simplemente manteniendo a las personas protegidas del desgaste más general de la vida. «Algunas vacunas muestran efectos beneficiosos para la salud que van más allá de la protección contra una enfermedad específica. Esto podría deberse a que pueden mejorar la inmunidad a gran escala», afirma. El sistema inmunitario del cerebro está implicado desde hace tiempo en la aparición del Alzheimer -en concreto, en una alteración de las células microgliales del cerebro-, por lo que la salud general del sistema inmunitario podría ser un importante mediador del deterioro cognitivo.
De igual modo, dado que se sabe que tanto la gripe como la neumonía tienen efectos en el cerebro, reducir la cantidad de veces que uno se expone a ellas a lo largo de la vida mantendría los sistemas inmunitarios preparados y protectores durante más tiempo. María Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer, que no participó en ninguno de los dos estudios, dice a NPR que «cada vez que se tiene una de estas infecciones se puede experimentar un reto para la memoria y el pensamiento».
Dallas Anderson, neuroepidemiólogo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento que no participó en ninguno de los dos estudios, está de acuerdo en que «puede haber efectos sobre la salud más allá de la prevención de la gripe», pero insiste en la necesidad de realizar más estudios. Aunque ambos equipos intentaron controlar los factores de confusión, podría haber otros puntos en común entre las personas que se vacunan que explicarían los resultados. «Los estudios observacionales nunca pueden demostrar de forma definitiva que vacunarse contra la gripe prevenga la enfermedad de Alzheimer o la demencia», dice a MedPage Today. «La evidencia será sugestiva en el mejor de los casos».