Les Romains ont fondé Londres sous le nom de Londinium en 47 après JC, construisant plus tard un pont sur la Tamise et établissant la colonie comme un port avec des routes menant à d’autres avant-postes de la Grande-Bretagne romaine.
En tant que plus grande ville romaine de Britannia, Londres est restée sous l’autorité de Rome jusqu’en 410 après JC, un laps de temps très important.
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Les origines de Londres
Bien que Londinium ait commencé comme une petite colonie fortifiée, après avoir été démolie par une force massive de tribus indigènes dirigées par la reine Boudica en 60 après JC, elle a été reconstruite comme une ville romaine planifiée et s’est développée rapidement.
Une cinquantaine d’années après sa fondation, Londres comptait quelque 60 000 habitants.
La vie à Londinium
Modèle représentant la vie dans la Londres romaine entre 85 et 90 après JC. Crédit : Steven G. Johnson (Wikimedia Commons).
Bien que romanisée, la plupart des habitants de Londres étaient des Britanniques de souche, notamment des soldats, des familles, des ouvriers, des commerçants, des marins et des esclaves. Pour le Londonien moyen, la vie était dure, bien qu’il y ait des activités de détente importées de Rome, notamment des bains publics, des tavernes et des amphithéâtres. Les gens pouvaient également se détendre lors des nombreux festivals romains célébrés dans la ville.
La religion dans le Londres romain
L’une des plus importantes découvertes archéologiques de Londres datant de l’époque romaine est un temple au dieu perse Mithra, le London Mithraeum, mis au jour en 1954. Le culte de Mithra, bien que n’étant pas d’origine romaine ou hellénistique, a été populaire dans l’Empire pendant un certain temps.
Pour la plupart, cependant, les Londoniens adoraient les dieux des Romains, qui étaient principalement dérivés du panthéon grec. Dans la période tardive de l’occupation, le christianisme a commencé à faire des incursions.
Des objets provenant du temple londonien de Mithra au Musée de Londres. Crédit : Carole Raddato (Wikimedia Commons).
Déclin et chute
Londinium était à son apogée au IIe siècle lorsque l’empereur Hadrien l’a visitée lors de l’un de ses nombreux voyages dans l’Empire. Mais au siècle suivant, les choses se sont mises à décliner. L’instabilité et les troubles économiques de l’Empire ont augmenté la vulnérabilité de la ville aux raids barbares et aux attaques de pirates.
Vers 200 après JC, un mur défensif a été construit, encerclant la ville. La population a diminué au cours des 200 années suivantes.
Au 4e siècle, les bâtiments publics ont été démolis (peut-être en raison d’une rébellion) et l’établissement au sud de la Tamise a été abandonné. En 407, l’empereur Constantin II a retiré toutes les forces de la ville et, par la suite, l’empereur Honorius a laissé la défense de Londres aux Bretons.
Bien que certains aspects de la culture et du mode de vie romains soient restés, en particulier parmi les classes aisées, officiellement Londres était sans romains.
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Le Londres romain aujourd’hui
Londres a maintenu une population pendant plus de 1 600 ans depuis le départ des Romains. Le temps, les éléments, les démolitions et les constructions ont depuis longtemps fait disparaître la plupart des éléments visibles de l’ancienne Londinium. Pourtant, il en reste beaucoup, enfouis sous terre et dans les caractéristiques urbaines qui ont survécu au fil des ans, comme les routes qui étaient continuellement repavées ou les fondations de bâtiments bizarres.
Certains vestiges du Londres romain sont encore visibles aujourd’hui, notamment des sections du mur romain à Tower Hill, au domaine Barbican et sur les terrains du Musée de Londres.
Des fouilles au fil des ans ont également exposé une grande partie du passé latin de la ville, comme la maison romaine de Billingsgate (mise au jour en 1848) et la découverte en 2013 de rues romaines entières et d’innombrables artefacts bien conservés sur le chantier de Bloomberg Place dans le quartier financier de Londres. Un navire romain a été trouvé dans la Tamise en 1963.
De petits artefacts comme des poteries, des statuettes et des pièces de monnaie romaines, et même des jetons de bordel, sont encore régulièrement trouvés dans le principal fleuve de la ville.