Comme cela a été le cas plusieurs fois dans mon Odyssée du Top 100, un coup de chance aveugle m’a mis en contact avec un membre de ce club. Avant d’y jouer, je ne savais pas grand-chose de Somerset Hills, si ce n’est qu’il s’agissait de l’une des nombreuses conceptions de Tillinghast figurant sur la liste du Top 100 et située dans la banlieue de New York.
Il s’avère que mon coup de chance aveugle a été plutôt chanceux car le Somerset Hills Country Club ne compte que 200 membres, donc sans cette chance, je me serais retrouvé face à un autre exercice d’aiguille dans une botte de foin. Il est étonnant que pour un club aussi petit, il dispose d’installations exceptionnelles. En plus de maintenir un parcours de golf Top 100 conçu par Tillinghast, il y a aussi huit courts de tennis en herbe, plusieurs courts en terre battue et un clubhouse de premier ordre parmi les nombreuses installations.
Le plan initial était de jouer à Somerset Hills le samedi, puis le dimanche, mon hôte du SHCC s’était arrangé pour que je joue avec un de ses amis qui était membre du Baltusrol Golf Club. Malheureusement, nous avons eu un peu de temps le samedi, alors nous sommes passés au plan B qui consistait en un départ à 7h30 à Somerset Hills, laissant juste assez de temps pour faire la partie de l’après-midi à Baltusrol qui était à environ 30 minutes.
À l’arrivée à Somerset Hills, le parcours était saupoudré d’un beau brouillard brumeux…. Suis-je sûr que nous sommes vraiment dans le New Jersey et non en Ecosse ? Comme aujourd’hui devait être un marathon de golf de 36 trous, nous avons évité l’échauffement sur le terrain et sommes allés directement au premier tee. Nous avons commencé si tôt qu’aucun caddie ne s’était encore présenté et nous avons porté nos propres sacs. À la maison, je porte mon propre sac 95 % du temps, alors c’était comme d’habitude pour moi. Somerset Hills est essentiellement un parcours réservé aux piétons. Il n’y a pas de chemins pour les chariots et les chariots de golf motorisés sont fortement découragés, sauf pour ceux qui sont physiquement incapables de marcher.
Alors, nous partons dans la brume pour chasser la petite balle blanche. La photo ci-dessous est celle du 2e trou qui est un par 3 de 175 verges, le Redan. Le Redan est l’un des trous les plus célèbres du golf, l’original se trouvant au North Berwick Golf Links en Écosse. Le Redan est un par 3 de longueur moyenne où le green est plus large que profond et s’éloigne du tee box. La pente du green va de l’avant droit à l’arrière gauche et l’avant est généralement protégé par des bunkers profonds. Bien que la brume couvre en grande partie la photo ci-dessous, ce 2e trou de Somerset Hills est largement considéré comme l’un des plus beaux exemples de trou Redan aux États-Unis.
Les neuf premiers trous et les neuf seconds trous de Somerset Hills ont une sensation complètement différente. Le premier neuf est assez largement ouvert et relativement plat. Cela est dû en partie au fait que le terrain était à l’origine une piste pour les courses de chevaux. La piste est restée en place et Tillinghast a aménagé les neuf premiers trous juste au-dessus d’elle. Il y a quelques endroits sur les neuf premiers trous où le jeu traverse juste au-dessus du fantôme de la piste, ce qui est une caractéristique vraiment unique du parcours.
Les neuf seconds trous ont une sensation complètement différente. Ils jouent à travers la colline boisée avec de grands changements d’élévation, ce qui est très différent de la sensation ouverte et plus plate des neuf premiers trous.
La photo ci-dessous est du 12e trou de 151 verges, par 3. Bien que les trous d’eau soient devenus incroyablement populaires dans la conception récente des parcours de golf, ils n’étaient pas aussi courants pour les parcours intérieurs à l’époque où ce trou a été construit en 1917. Tillinghast en a cependant une poignée à son actif. Notez que le green est la deuxième masse terrestre et non la première. Mon coup de départ a volé juste au-dessus du bord gauche du green et s’est retrouvé avec le tiers inférieur dans l’eau. J’ai réussi à le sortir et à le placer sur le vert, même si j’ai été un peu mouillé dans le processus.
Mon trou préféré de la journée a été le 15e trou, un par 4 de 407 verges. Un dogleg droit où un coup de départ non placé au bon endroit pourrait finir par voler à travers le fairway et être perdu à jamais. Un bon drive sur le côté droit du fairway laisse un coup d’approche difficile, probablement à partir d’une position suspendue, vers un green bordé par un ruisseau. Quel grand trou ! La photo ci-dessous est du complexe vert à ce trou.
Somerset Hills se termine avec des trous amusants tout le reste du chemin dans … un très bon par 3 et 2 trous amusants par 4 jouant en bas de la colline et tout droit vers le clubhouse.
Ayant joué plusieurs des cours de Tilly maintenant, je peux dire que Somerset Hills a une vibration différente des autres que j’ai joués. Alors que mes autres expériences de Tillinghast ont eu un sentiment de championnat à grande échelle à eux Somerset Hills se sent plus comme un cours de joueurs. C’est un excellent parcours pour le jeu quotidien avec des greens vraiment amusants et stimulants qui sont en même temps très jouables et équitables. C’est le type de parcours où un joueur peut sortir et s’amuser sans s’épuiser, tout en étant obligé de faire des coups difficiles et de bien lire les putts pour bien marquer.
Dans l’ensemble, le Somerset Hills Country Club a une ambiance détendue et discrète. Avec un si petit nombre de membres, le parcours ne reçoit pas beaucoup de jeu et je me souviens seulement avoir vu une autre balle de deux sur le parcours pendant toute la durée de notre séjour. C’était un endroit idéal pour commencer la journée qui, d’ailleurs, s’est avérée être un temps parfait. On ne peut pas se plaindre d’une température de 60 degrés un jour d’octobre dans le New Jersey. Prochain arrêt dans 30 minutes à Baltusrol.