Mint már sokszor a Top 100 Odüsszeiám során, a vakszerencse összehozott ennek a klubnak egy tagjával. Mielőtt ott játszottam volna, keveset tudtam a Somerset Hillsről azon kívül, hogy ez egyike a Top 100-as listán szereplő számos Tillinghast-tervezésnek, amely New York City külvárosában található.
Kiderült, hogy a vakszerencsém elég szerencsés volt, mivel a Somerset Hills Country Clubnak csak 200 tagja van, így ha nincs ez a szerencse, akkor egy újabb tű a szénakazalban fúrással találtam volna magam szemben. Meglepő módon egy ilyen kis klubhoz képest kiváló létesítményekkel rendelkeznek. A Tillinghast által tervezett Top 100-as golfpálya fenntartása mellett nyolc füves teniszpálya, több salakos pálya és egy csúcsminőségű klubház is van a sok létesítmény között.
Az eredeti terv az volt, hogy szombaton játszom a Somerset Hillsben, majd vasárnap az SHCC házigazdám elintézte, hogy az egyik barátjával játszhassak, aki a Baltusrol Golf Club tagja volt. Sajnos szombaton nem volt jó időnk, így a B tervhez folyamodtunk, ami abból állt, hogy reggel 7:30-kor indultunk a Somerset Hillsre, így éppen elég időnk maradt, hogy elérjük a délutáni játékot a Baltusrolban, ami kb. 30 percre volt.
A Somerset Hillsre érkezéskor a pálya gyönyörű ködbe burkolózott… Biztos vagyok benne, hogy ez tényleg New Jersey, és nem Skócia?? Mivel a mai nap egy 36 lyukú golfmaraton volt, kihagytuk a bemelegítést a pályán, és rögtön az első pályára mentünk. Olyan korán kezdtünk, hogy még egy caddie sem jelent meg, és mi magunk cipeltük a táskáinkat. Otthon az esetek 95%-ában a saját táskámat viszem, úgyhogy számomra ez volt a szokásos. A Somerset Hills alapvetően csak gyalogos pálya. Nincsenek kocsiutak, és a motoros golfkocsik használata erősen tiltott, kivéve azok számára, akik fizikailag képtelenek a gyaloglásra.
Elindultunk tehát a ködbe, hogy üldözzük a kis fehér labdát. Az alábbi kép a 2. lyukról készült, amely egy 175 yardos par 3 Redan. A Redan az egyik leghíresebb lyuktervezés a golfban, az eredeti a skóciai North Berwick Golf Linksben található. A Redan egy közepes hosszúságú par 3, ahol a zöld szélesebb, mint amilyen mély, és szöget zár be a golfpályától. A zöld lejtése jobbról jobbra elölről balra hátrafelé halad, és az elejét általában mély bunkerek védik. Bár a köd nagyrészt eltakarja az alábbi képet, ezt a 2. lyukat Somerset Hillsben széles körben a Redan lyuk egyik legszebb példájának tartják az Egyesült Államokban.
A Somerset Hills első kilenc lyukának és a második kilenc lyukának teljesen más a hangulata. Az első kilenc meglehetősen nyitott és viszonylag sík. Ez részben annak köszönhető, hogy a pálya eredetileg lóversenypálya volt. A pálya a helyén maradt, és Tillinghast az első kilenc lyukat pont fölé fektette. Van néhány olyan hely az első kilenc lyuknál, ahol a játék közvetlenül a pálya szellemén halad át, ami igazán egyedülálló jellemzője a pályának.
A második kilenc lyuk teljesen más hangulatú. Az erdős domboldalon keresztül játszanak, nagy magasságváltozásokkal, ami nagyban különbözik az első kilenc lyuk nyitott és laposabb érzésétől.
A lenti képen a 151 yardos, par 3-as, 12. lyuk látható. Bár a vizes lyukak hihetetlenül népszerűvé váltak az utóbbi időben a golfpályák tervezésében, közel sem voltak ilyen gyakoriak a belföldi pályákon, amikor ez a lyuk 1917-ben épült. Tillinghastnak azonban van egy maroknyi ilyen lyuk a nevéhez fűződik. Vegyük észre, hogy a green a második szárazföld és nem az első. Az én ütésem éppen a zöld bal széle fölött repült el, és az alsó 1/3-ával a vízben ült. Sikerült kijuttatnom a zöldre, bár egy kicsit eláztam közben.
A kedvenc lyukam a nap folyamán a Par 4-es, 407 yardos 15. lyuk volt. Egy dogleg jobbra, ahol egy nem jó helyre tett tee shot a fairwayen keresztül repülve örökre elveszhet. Egy jó ütés a fairway jobb oldalán hagy egy nehéz megközelítési ütést, ami valószínűleg egy függő fekvésből vezet a patakkal határolt zöldre. Micsoda nagyszerű lyuk! Az alábbi képen a zöld komplexum látható ennél a lyuknál.
A Somerset Hills szórakoztató lyukakkal fejezi be a pálya további részét … egy nagyon jó par 3 és 2 szórakoztató par 4 lyuk, amelyek a dombon lefelé és egyenesen vissza a klubházhoz vezetnek.
Mivel már több Tilly pályán is játszottam, elmondhatom, hogy a Somerset Hills más hangulatú, mint a többi, amin eddig játszottam. Míg a többi Tillinghast élményeim nagyszabású bajnokság érzetét keltették, addig a Somerset Hills inkább olyan, mint egy játékos pálya. Ez egy nagyszerű napi játékpálya, igazán szórakoztató és kihívást jelentő zöldekkel, amelyek ugyanakkor nagyon jól játszhatóak és tisztességesek. Ez az a fajta pálya, ahol a játékos kimehet és jól érezheti magát anélkül, hogy őrlődne, de mégis kihívást jelentő ütéseket és jó puttolásokat kell végrehajtania, hogy jó eredményt érjen el.
A Somerset Hills Country Club összességében nyugodt és visszafogott hangulatot áraszt. Egy ilyen kis tagsággal a pálya nem kap sok játékot, és csak arra emlékszem, hogy egy másik két labdát láttam a pályán az egész idő alatt, amíg ott voltunk. Nagyszerű hely volt a nap kezdésére, ami egyébként tökéletes időjárásnak bizonyult. Nem panaszkodhatsz a 60-as hőmérsékletre egy októberi napon New Jerseyben. Következő megálló 30 perc múlva Baltusrol.