Zoals zo vaak in mijn Top 100 Odyssee, bracht een toevalstreffer mij in contact met een lid van deze club. Voordat ik er ging spelen wist ik weinig van Somerset Hills, behalve dat het een van de vele Tillinghast ontwerpen op de Top 100 lijst was, gelegen aan de rand van New York City.
Het blijkt dat mijn blinde gelukstreffer heel gelukkig was, want Somerset Hills Country Club heeft slechts 200 leden, dus als dat geluk er niet was geweest, zou ik weer een naald in een hooiberg hebben gevonden. Verbazingwekkend voor zo’n kleine club hebben ze uitstekende faciliteiten. Naast een door Tillinghast ontworpen Top 100 golfbaan zijn er ook acht grastennisbanen, verschillende gravelbanen en een eersteklas clubhuis onder de vele faciliteiten.
Het oorspronkelijke plan was om op zaterdag Somerset Hills te spelen en dan op zondag had mijn SHCC gastheer voor me geregeld om met een van zijn vrienden te spelen die lid was van Baltusrol Golf Club. Helaas hadden we zaterdag een beetje slecht weer, dus gingen we over op plan B, dat inhield dat we om 7.30 uur op Somerset Hills zouden beginnen, zodat er net genoeg tijd overbleef om ’s middags op Baltusrol te spelen, dat ongeveer 30 minuten verderop lag. Weet ik zeker dat dit echt New Jersey is en niet Schotland? Omdat het vandaag een golfmarathon van 36 holes zou worden, sloegen we de warming up op de range over en gingen we meteen naar de eerste tee. We begonnen zo vroeg dat er nog geen caddies waren geweest en we onze eigen tassen droegen. Thuis draag ik 95% van de tijd mijn eigen tas, dus voor mij was het business as usual. Somerset Hills is in wezen een baan die alleen te voet te doen is. Er zijn geen karrensporen en gemotoriseerde golfkarretjes worden sterk afgeraden, behalve voor diegenen die fysiek niet in staat zijn om te lopen.
Dus op naar de mist om de kleine witte bal te achtervolgen. De foto hieronder is van de 2e Hole die een 175 yard par 3 Redan is. De Redan is een van de beroemdste holes in golf. Het origineel ligt op North Berwick Golf Links in Schotland. Een Redan is een par 3 van gemiddelde lengte waar de green breder dan diep is en een hoek weg van de tee box maakt. De helling van de green loopt van rechtsvoor naar linksachter en de voorkant wordt meestal beschermd door diepe bunkers. Hoewel de mist de foto hieronder grotendeels bedekt, wordt deze 2e hole op Somerset Hills algemeen beschouwd als een van de mooiste voorbeelden van een Redan hole in de VS.
De eerste negen holes en de tweede negen holes op Somerset Hills hebben een totaal verschillend gevoel. De eerste negen zijn vrij wijd open en relatief vlak. Dit is deels te danken aan het feit dat het terrein oorspronkelijk een baan voor paardenraces was. De baan bleef op zijn plaats en Tillinghast legde de eerste negen holes er bovenop aan. Er zijn een paar plaatsen op de eerste negen waar het spel dwars over de geest van de baan gaat, wat echt een uniek kenmerk van de baan is.
De tweede negen holes hebben een heel ander gevoel. Ze spelen door de beboste heuvel met grote hoogteveranderingen die enorm verschilt van de open en meer vlakke gevoel van de eerste negen holes.
De foto hieronder is van de 151 yard, par 3, 12e hole. Hoewel water holes ongelooflijk populair zijn geworden in recente golfbaan ontwerpen, waren ze niet zo gebruikelijk voor binnenlandse banen op het moment dat deze hole werd gebouwd in 1917. Tillinghast heeft er wel een handvol van op zijn naam staan. Merk op dat de green de tweede landmassa is en niet de eerste. Mijn tee shot vloog net over de linkerrand van de green en zat met het onderste 1/3 in het water. Ik slaagde erin hem eruit te halen en op de green te krijgen, hoewel ik daarbij wel een beetje nat werd.
Mijn favoriete hole van de dag was de Par 4, 407 yard 15e hole. Een dogleg right waar een tee shot dat niet op de juiste plaats wordt geplaatst, door de fairway kan vliegen en voor altijd verloren kan zijn. Een goede drive aan de rechterkant van de fairway laat een moeilijke approach shot achter, waarschijnlijk vanuit een hangende positie naar een green met een beekje ervoor. Wat een geweldige hole! De foto hieronder is van het green complex op deze hole.
Somerset Hills eindigt met leuke holes de rest van de weg in … een zeer goede par 3 en 2 leuke par 4 holes spelen van de heuvel af en recht omhoog naar het clubhuis.
Nu ik verschillende Tilly’s banen heb gespeeld, kan ik zeggen dat Somerset Hills een andere vibe heeft dan de andere die ik heb gespeeld. Terwijl mijn andere Tillinghast ervaringen hebben een grote schaal kampioenschap gevoel aan hen Somerset Hills voelt meer als een speler cursus. Het is een geweldige baan om dagelijks te spelen met echt leuke en uitdagende greens die tegelijkertijd heel goed bespeelbaar en eerlijk zijn. Het is het type baan waar een speler kan gaan en plezier hebben zonder te malen en toch nog uitdagende shots en goede putt reads moet maken om goed te scoren.
Overall Somerset Hills Country Club heeft een ontspannen en low key gevoel aan. Met zo’n klein lidmaatschap de cursus krijgt niet veel spelen en ik herinner me alleen het zien van een andere twee bal op de cursus de hele tijd dat we er waren. Het was een geweldige plek om de dag te beginnen, die, door de manier, bleek te zijn perfect weer. Je kunt niet klagen over temperaturen in de 60 op een oktoberdag in New Jersey. Volgende halte over 30 minuten bij Baltusrol.