Wie schon so oft auf meiner Top-100-Odyssee hat mich ein blinder Zufall mit einem Mitglied dieses Clubs in Kontakt gebracht. Bevor ich dort spielte, wusste ich nur wenig über Somerset Hills, außer dass es einer von mehreren Tillinghast-Designs auf der Top-100-Liste war, die am Rande von New York City liegen.
Es stellte sich heraus, dass mein blinder Glücksfall ziemlich glücklich war, denn der Somerset Hills Country Club hat nur 200 Mitglieder, und wenn ich nicht so viel Glück gehabt hätte, hätte ich mich einer weiteren Nadel im Heuhaufen gegenüber gesehen. Erstaunlicherweise verfügt der Club für seine geringe Größe über hervorragende Einrichtungen. Neben einem von Tillinghast entworfenen Top-100-Golfplatz gibt es unter anderem auch acht Rasentennisplätze, mehrere Sandplätze und ein erstklassiges Clubhaus.
Ursprünglich war geplant, am Samstag in Somerset Hills zu spielen, und am Sonntag hatte mein SHCC-Gastgeber für mich ein Spiel mit einem seiner Freunde arrangiert, der Mitglied im Baltusrol Golf Club war. Leider machte uns das Wetter am Samstag einen Strich durch die Rechnung, so dass wir zu Plan B übergingen, der darin bestand, um 7.30 Uhr in Somerset Hills abzuschlagen, so dass wir gerade noch genug Zeit hatten, um das Nachmittagsspiel in Baltusrol zu erreichen, das etwa 30 Minuten entfernt war.
Bei der Ankunft in Somerset Hills war der Platz in einen wunderschönen Nebel gehüllt… Bin ich sicher, dass wir uns wirklich in New Jersey und nicht in Schottland befinden? Da wir heute einen Golfmarathon von 36 Löchern spielen wollten, verzichteten wir auf das Aufwärmen auf der Range und gingen direkt zum ersten Abschlag. Wir begannen so früh, dass noch nicht einmal Caddies aufgetaucht waren und wir unsere Taschen selbst trugen. Zu Hause trage ich meine Tasche zu 95 % der Zeit selbst, also war das für mich wie immer. Somerset Hills ist im Wesentlichen ein reiner Fußgängerplatz. Es gibt keine Cartwege, und von motorisierten Golfwagen wird dringend abgeraten, außer für diejenigen, die körperlich nicht in der Lage sind zu gehen.
Also machten wir uns auf den Weg in den Nebel, um den kleinen weißen Ball zu jagen. Das Foto unten zeigt das 2. Loch, ein 175-Yard-Par-3-Redan. Der Redan ist eines der berühmtesten Lochdesigns im Golfsport. Das Original befindet sich auf North Berwick Golf Links in Schottland. Ein Redan ist ein mittellanges Par 3, bei dem das Grün breiter als tief ist und von der Abschlagbox weg geneigt ist. Die Neigung des Grüns verläuft von vorne rechts nach hinten links, und die Vorderseite ist normalerweise durch tiefe Bunker geschützt. Obwohl der Nebel das Foto unten größtenteils verdeckt, gilt dieses 2. Loch in Somerset Hills weithin als eines der besten Beispiele für ein Redan-Loch in den USA.
Die ersten neun Löcher und die zweiten neun Löcher in Somerset Hills haben einen völlig unterschiedlichen Charakter. Die ersten neun Löcher sind ziemlich weit offen und relativ flach. Dies ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass das Gelände ursprünglich eine Pferderennbahn war. Die Bahn blieb erhalten und Tillinghast legte die ersten neun Löcher direkt darüber an. Es gibt einige Stellen auf den ersten neun Löchern, an denen das Spiel direkt über den Geist der Rennbahn verläuft, was ein wirklich einzigartiges Merkmal des Platzes ist.
Die zweiten neun Löcher haben ein völlig anderes Gefühl. Sie führen durch einen bewaldeten Hang mit großen Höhenunterschieden, was sich deutlich von dem offenen und eher flachen Charakter der ersten neun Löcher unterscheidet.
Das Foto unten zeigt das 151 Yard lange Par 3 des 12ten Lochs. Obwohl Wasserlöcher in der jüngeren Vergangenheit bei der Gestaltung von Golfplätzen sehr beliebt geworden sind, waren sie zu der Zeit, als dieses Loch 1917 gebaut wurde, bei Golfplätzen im Inland nicht annähernd so üblich. Tillinghast hat jedoch eine Handvoll solcher Löcher entworfen. Beachten Sie, dass das Grün die zweite Landmasse ist und nicht die erste. Mein Abschlag flog knapp über den linken Rand des Grüns und lag mit dem unteren Drittel im Wasser. Ich schaffte es, ihn auf das Grün zu schlagen, obwohl ich dabei ein wenig nass wurde.
Mein Lieblingsloch des Tages war das Par 4, Loch 15 mit 407 Yards. Ein Dogleg rechts, bei dem ein Abschlag, der nicht an der richtigen Stelle platziert ist, durch das Fairway fliegen und für immer verloren sein könnte. Ein guter Drive auf der rechten Seite des Fairways hinterlässt einen schwierigen Annäherungsschlag, der höchstwahrscheinlich aus einer hängenden Lage auf ein Grün führt, das von einem Bach begrenzt wird. Was für ein großartiges Loch! Das Foto unten zeigt den Grünkomplex an diesem Loch.
Somerset Hills endet mit lustigen Löchern für den Rest des Weges … ein sehr gutes Par 3 und zwei lustige Par 4 Löcher, die den Hügel hinunter und direkt wieder hinauf zum Clubhaus führen.
Nachdem ich nun mehrere von Tillys Kursen gespielt habe, kann ich sagen, dass Somerset Hills eine andere Atmosphäre hat als die anderen, die ich gespielt habe. Während meine anderen Tillinghast-Erfahrungen ein groß angelegtes Meisterschaftsgefühl hatten, fühlt sich Somerset Hills eher wie ein Spielerkurs an. Es ist ein großartiger Platz für das tägliche Spiel mit wirklich lustigen und herausfordernden Grüns, die gleichzeitig sehr gut spielbar und fair sind. Es ist die Art von Golfplatz, auf dem man Spaß haben kann, ohne sich zu quälen, und auf dem man trotzdem herausfordernde Schläge und gute Putt-Reads machen muss, um gut zu punkten.
Insgesamt hat der Somerset Hills Country Club eine entspannte und unaufdringliche Atmosphäre. Bei einer so kleinen Mitgliederzahl wird der Platz nicht viel gespielt, und ich kann mich nur daran erinnern, dass wir während unserer gesamten Zeit dort einen anderen Zweierball auf dem Platz gesehen haben. Es war ein großartiger Ort, um den Tag zu beginnen, der sich übrigens als perfektes Wetter herausstellte. Über Temperaturen um die 60 Grad an einem Oktobertag in New Jersey kann man sich nicht beschweren. Nächster Halt in 30 Minuten in Baltusrol.