Jako už mnohokrát v mé Top 100 Odysee, náhoda mě svedla do kontaktu s členem tohoto klubu. Předtím, než jsem tam začal hrát, jsem o Somerset Hills věděl jen málo, kromě toho, že je to jeden z několika Tillinghastových designů na seznamu Top 100, který se nachází na okraji New Yorku.
Ukázalo se, že můj úder štěstí naslepo byl docela šťastný, protože Somerset Hills Country Club má pouze 200 členů, takže nebýt štěstí, ocitl bych se před dalším vrtákem s jehlou v kupce sena. Kupodivu na tak malý klub mají vynikající zázemí. Kromě toho, že udržují golfové hřiště navržené Tillinghastem, které patří do Top 100, je mezi mnoha zařízeními také osm travnatých tenisových kurtů, několik antukových kurtů a špičková klubovna.
Původní plán byl hrát v Somerset Hills v sobotu a v neděli mi můj hostitel z SHCC zařídil hru s jedním z jeho přátel, který byl členem Baltusrol Golf Clubu. Bohužel nám v sobotu nepřálo počasí, a tak jsme přistoupili k plánu B, který spočíval v tom, že jsme v 7:30 ráno odpálili na hřišti Somerset Hills a nechali si tak akorát času, abychom stihli odpolední hru na Baltusrolu, která byla vzdálená asi 30 minut.
Po příjezdu na Somerset Hills bylo hřiště zahaleno v krásné mlze…. Jsem si jistý, že je to opravdu New Jersey a ne Skotsko?? Protože dnes měl být golfový maraton o 36 jamkách, vynechali jsme rozcvičku na range a šli rovnou na první odpaliště. Začali jsme tak brzy, že se ještě ani neobjevili žádní caddies a my jsme si nesli vlastní bagy. Doma si v 95 % případů nosím vlastní bag, takže to pro mě byla práce jako obvykle. Somerset Hills je v podstatě hřiště určené pouze pro chůzi. Nejsou zde žádné cesty pro vozíky a motorové golfové vozíky jsou důrazně zakázány s výjimkou těch, kteří nejsou fyzicky schopni chůze.
Takže vyrážíme do mlhy honit malý bílý míček. Na fotografii níže je 2. jamka, což je 175 yardů dlouhý par 3 Redan. Redan je jedna z nejznámějších jamek v golfu, jejíž originál se nachází na North Berwick Golf Links ve Skotsku. Redan je středně dlouhý par 3, kde je green širší než hluboký a od odpaliště se odklání pod úhlem. Sklon greenu vede od přední pravé strany k zadní levé a přední strana je obvykle chráněna hlubokými bunkry. Přestože fotografii níže většinou zakrývá mlha, je tato 2. jamka v Somerset Hills všeobecně považována za jeden z nejlepších příkladů jamky Redan v USA.
První devítka a druhá devítka v Somerset Hills mají zcela odlišný charakter. První devítka je poměrně široce otevřená a relativně rovná. Částečně je to dáno tím, že pozemek byl původně dostihovou dráhou. Dráha zůstala na svém místě a Tillinghast položil prvních devět jamek přímo nad ní. Na první devítce je několik míst, kde hra přechází přímo přes ducha dráhy, což je opravdu jedinečný prvek hřiště.
Druhá devítka jamek má zcela jiný charakter. Hrají se po zalesněném svahu s velkými výškovými změnami, což je značně odlišné od otevřeného a rovinatějšího pocitu první devítky.
Níže uvedená fotografie je z dvanácté jamky s parem 3 a délkou 151 yardů. Ačkoli se vodní jamky staly v poslední době v designu golfových hřišť neuvěřitelně populární, v době, kdy byla tato jamka v roce 1917 postavena, nebyly pro vnitrozemská hřiště zdaleka tak běžné. Tillinghast jich však má na svém kontě několik. Všimněte si, že green je druhou pevninskou hmotou, nikoliv první. Moje rána z odpaliště letěla těsně nad levým okrajem greenu a seděla spodní třetinou ve vodě. Podařilo se mi ji dostat ven a na green, i když jsem se při tom trochu namočil.
Mou nejoblíbenější jamkou dne byla patnáctá jamka s parem 4 a délkou 407 yardů. Dogleg doprava, kde rána z odpaliště, která nebyla umístěna na správné místo, mohla skončit průletem fairwayí a navždy ztracena. Dobrý drive po pravé straně fairwaye zanechává obtížnou přibližovací ránu s největší pravděpodobností z visícího lehu na green ohraničený potokem. Skvělá jamka! Na fotografii níže je komplex greenů na této jamce.
Somerset Hills končí zábavnými jamkami po celý zbytek cesty… velmi dobrý par 3 a 2 zábavné jamky s parem 4, které se hrají z kopce a přímo zpět ke klubovně.
Když jsem teď hrál několik Tillyho hřišť, mohu říct, že Somerset Hills má jinou atmosféru než ostatní, která jsem hrál. Zatímco mé ostatní zkušenosti s Tillinghastem měly charakter velkého mistrovství, Somerset Hills působí spíše jako hřiště pro hráče. Je to skvělé hřiště pro každodenní hru s opravdu zábavnými a náročnými greeny, které jsou zároveň velmi hratelné a férové. Je to typ hřiště, kde se hráč může jít bavit bez grindování, a přesto se od něj vyžaduje, aby zahrál náročné rány a dobře četl putty, aby dosáhl dobrého skóre.
Overall Somerset Hills Country Club has a relaxed and low key feel to it. S tak malým počtem členů se na hřišti moc nehraje a vzpomínám si, že jsem za celou dobu, co jsme tam byli, viděl na hřišti jen jeden další dva míčky. Bylo to skvělé místo pro začátek dne, který se mimochodem vydařil za perfektního počasí. Na teploty kolem šedesátky si v říjnu v New Jersey nemůžete stěžovat. Další zastávka za 30 minut v Baltusrolu.