Si vous avez passé assez de temps au McKechnie Field il y a 10 printemps, vous auriez appris à connaître une équipe de Pirates de Pittsburgh plutôt mauvaise. D’accord, ils avaient Jason Bay au champ gauche, Jack Wilson à l’arrêt-court et Matt Capps pour conclure les matchs, donc ils n’étaient pas complètement impuissants, mais tout de même, les fans qui se sont présentés au centre d’entraînement de printemps des Pirates à Bradenton, en Floride, n’avaient pas tant de raisons d’espérer.
En ce qui concerne le jeune homme de 27 ans rasé de près que Pittsburgh faisait rebondir d’un poste à l’autre, il aurait semblé à peine plus susceptible de mettre fin aux défaites de l’équipe qu’un ouvreur de stade.
J.P. Ricciardi et Alex Anthopoulos ont passé beaucoup de temps au McKechnie Field il y a 10 printemps. Alors respectivement directeur général et directeur général adjoint des Blue Jays de Toronto, Ricciardi et Anthopoulos se rendaient souvent à Bradenton pour des matchs sur la route. Tout aussi souvent, les Pirates ont fait le voyage rapide vers le nord à Dunedin. Relativement parlant, c’était – et cela reste – un voyage facile en Grapefruit League. Les Blue Jays et les Pirates se voient beaucoup chaque printemps, et la familiarité s’installe en cours de route.
C’est donc avec une certaine aide de la géographie que les hauts dirigeants des Blue Jays de Toronto se sont familiarisés avec le joueur qui allait définir une grande partie de la prochaine décennie de la franchise, Jose Bautista.
« Nous le connaissions de fond en comble », se souvient Anthopoulos. « Nous savions qu’il était athlétique et pouvait jouer partout, il pouvait lancer ». Mais cette familiarité seule n’a pas suffi à conclure une transaction : des blessures, une opportunité et une certaine coopération de la part du waiver wire ont également été nécessaires pour amener Bautista à Toronto.
David Zalubowski/AP
Dans le langage du scouting, un joueur de rôle 4 est un gars qui peut s’habiller tous les matchs pour une équipe plus faible – les Pirates de 2008, pour citer un exemple – mais qui ne serait pas nécessairement titulaire sur un prétendant. Vous aimeriez remplir votre banc de joueurs de ce type. Au printemps 2008, lorsque les Blue Jays ont affronté Bautista dans la Grapefruit League, c’est ainsi qu’ils l’ont considéré.
« Frappez .240, frappez peut-être 20 home runs et jouez une défense solide pour vous », dit Anthopoulos. « Nous pensions qu’il était un joueur de rôle 4 classique, mais il marchait et il avait une certaine puissance. »
D’accord, la puissance. Elle ne s’était pas encore totalement traduite au niveau MLB, mais Bautista a frappé 16 homers en 2006 et 15 en 2007. Ceux qui le regardaient s’entraîner à la batte savaient que ces chiffres n’étaient pas de la chance : il y avait du potentiel ici.
« Je ne pense pas que nous le considérions comme un gars qui allait frapper 50, mais nous pensions que s’il jouait tous les jours, il pourrait probablement frapper 15 », dit Ricciardi. « La puissance est l’une des choses les plus difficiles à prévoir et à prédire, mais nous pensions qu’il y avait un peu plus là-dedans. Il faut parfois donner des opportunités aux gars ».
En août 2008, Bautista perdait exactement cela à Pittsburgh. Avec 12 home runs et un OPS de 0,729, il réalisait une saison solide mais peu spectaculaire qui validait la perception de l’industrie à son égard en tant que pièce de banc. Estimant qu’ils en avaient vu assez, les Pirates sont passés à autre chose, acquérant Andy LaRoche des Dodgers et envoyant Bautista au club triple-A d’Indianapolis peu après.
« Vous sentez juste certaines de ces choses venir une fois que vous avez été dans le jeu pendant un certain temps », se souvient Bautista. « Je savais qu’on ne me considérait pas comme faisant partie de la solution pour aller de l’avant là-bas, alors j’espérais en quelque sorte un nouveau départ. »
En août 2008, Toronto pouvait en fournir un. Scott Rolen était aux prises avec une blessure à l’épaule et les Blue Jays avaient besoin de solutions. « Nous recherchions quelqu’un qui pourrait jouer en troisième base et qui, lorsque Scott reviendrait, pourrait éventuellement jouer à d’autres positions », explique Ricciardi.
Et qui devrait apparaître sur le fil de renonciation, sinon le joueur que les Blue Jays avaient observé printemps après printemps à Bradenton. Dans les bureaux de direction des Blue Jays, l’esprit d’Anthopoulos a commencé à s’emballer.
« Je me suis dit : « Ce serait un gars intéressant à réclamer », se souvient-il.
À l’époque, Bautista ne gagnait que 1,8 million de dollars, une somme abordable même pour une équipe des Blue Jays dont la masse salariale était loin derrière celle des Yankees et des Red Sox. De plus, si les Pirates ne le considéraient pas comme un grand joueur, il y avait de fortes chances pour qu’ils ne le cèdent pas au cours de l’hiver, ce qui en ferait un agent libre. Quel prix pourraient-ils demander ?
« J’appelle donc Tony LaCava », se souvient Anthopoulos. À l’époque, LaCava avait le même titre qu’Anthopoulos : assistant GM. Mais il avait 16 ans de plus qu’Anthopoulos et beaucoup plus d’expérience dans le domaine, et Anthopoulos lui soumettait souvent des idées. « Vous voulez vérifier votre processus avant d’aller voir le GM au cas où ce serait une idée stupide. »
« Que pensez-vous de Bautista ? » Anthopoulos a demandé à LaCava. « Je pensais aller vers J.P. Qu’en pensez-vous ? »
Quand LaCava a dit qu’il aimait l’idée de réclamer Bautista, Anthopoulos a résolu de la présenter au GM.
« J.P. était génial », dit Anthopoulos. « Vous pouviez lui apporter des idées quand vous le vouliez. Parfois il disait oui, parfois il disait non. C’est tout à son honneur, car il aurait pu dire non. S’il dit non, on ne le revendique pas. Votre travail en tant qu’assistant est de présenter des idées. »
Alors, à la mi-août 2008, c’est ce qu’a fait Anthopoulos.
« Et si on réclamait Bautista ? » a-t-il demandé à Ricciardi. « L’épaule de Rolen, nous aurions un certain contrôle sur lui, ce ne sera pas un grand nombre à l’avenir. »
Il s’avère que Ricciardi avait pensé dans le même sens. Bautista pourrait remplacer Rolen à court terme et plus tard rebondir entre la seconde, la première et le champ extérieur.
« Je l’aime bien », a-t-il répondu. « Je l’ai toujours apprécié lors des entraînements de printemps. Va déposer la demande. »
Son idée maintenant validée par deux cadres supérieurs, Anthopoulos a déposé la paperasse. Du point de vue du GM, il s’agissait d’un appel relativement simple.
« Je me souviens vraiment qu’Alex et moi-même avons été ceux qui ont pu appuyer sur la gâchette », se souvient Ricciardi. « J’aimais bien le joueur. Alex aimait le joueur, mais ce n’était pas comme si nous devions obtenir sept votes pour faire la réclamation, c’était juste que nous l’aimions, qu’il répondait à un besoin, qu’il était atteignable, que nous pouvions le contrôler et que c’était rentable. »
Même à l’époque, il n’y avait aucune garantie que les Blue Jays décrochent Bautista. Les renonciations aux échanges sont spécifiques à chaque ligue, ce qui signifie que les équipes de la NL ont la priorité sur les joueurs de la NL. Et même si les Blue Jays ont obtenu la réclamation, les renonciations d’août sont révocables. Les Pirates avaient la possibilité de préserver la profondeur et de retirer Bautista au lieu de se débarrasser d’un joueur talentueux.
Mais aucune équipe de la LN n’a réclamé Bautista, et il a échappé aux clubs de la LN ayant une fiche inférieure à celle de Toronto, également. Les Blue Jays ont obtenu la réclamation. Ils avaient maintenant deux jours pour conclure un accord.
À ce stade, Ricciardi et Anthopoulos ont comparé leurs notes sur certaines propositions d’échanges potentiels pour les Pirates. Avec J.P. Arencibia émergeant comme une star potentielle, ils ont estimé qu’ils avaient une profondeur de receveurs à épargner et c’est dans cet esprit que Ricciardi a donné le feu vert à Anthopoulos pour commencer à parler de détails. Pittsburgh a apprécié Brian Jeroloman, un receveur de 23 ans qui a un don impressionnant pour entrer sur les bases. Mais les Blue Jays aussi.
« Nous ne voulions pas échanger Jeroloman », se souvient Anthopoulos. « Les Blue Jays ont dit non à un échange Jeroloman-Bautista, mais une autre option a rapidement été proposée : les Pirates étaient également intéressés par Robinzon Diaz, un receveur de 24 ans dans le système des Blue Jays, qui frappait .290 avec un OPS de .727.
« Que pensez-vous de Diaz ? » Anthopoulos a demandé à Ricciardi. « Ils vont faire Diaz. »
Ricciardi n’a pas eu besoin de beaucoup de temps pour y réfléchir. Bautista avait l’air d’un contributeur de grande ligue à une position de besoin. Les Blue Jays l’avaient tellement vu qu’ils n’avaient même pas besoin de vérifier leurs rapports de scouting officiels. Quant à Diaz, il était un prospect, mais les Blue Jays avaient de la profondeur derrière le plateau.
« Nous classions nos prospects ‘A’, ‘B’ et ‘C' », se souvient Ricciardi. « Il était un espoir ‘C’ pour nous et nous avons pensé que si nous allions donner un espoir ‘C’ pour un joueur de la ligue majeure, c’est une sorte de sans-cerveau. »
Anthopoulos a appelé les Pirates et leur a dit qu’ils avaient un accord. À Charlotte, en Caroline du Nord, Bautista se préparait pour un match de route en triple A quand il a reçu l’appel.
« Tout ce dont je me souviens, c’est d’aller au stade, de prendre mon sac et de monter dans un avion », dit-il. « Passer d’une équipe de Ligue nationale à une équipe de Ligue américaine était assez différent pour quelqu’un qui n’avait pas un rôle quotidien, car évidemment le banc est beaucoup moins utilisé. Le temps de jeu à l’avenir n’était pas très clair, mais j’étais heureux de prendre un nouveau départ. »
C’est avec peu de fanfare que les Blue Jays ont annoncé l’acquisition de Jose Bautista pour un joueur à être nommé le 21 août 2008. Lorsque les Blue Jays ont envoyé Diaz à Pittsburgh pour compléter l’échange quatre jours plus tard, le mouvement semblait justifié des deux côtés. Les Pirates ont obtenu un prospect et les Blue Jays ont comblé un besoin.
Comme le dit Diaz, « Personne ne connaît l’avenir. Il était un big-leaguer à l’époque, mais personne ne savait qu’il serait le joueur qu’il est maintenant. Et à l’époque, j’étais aussi un espoir de premier plan. »
« Nous pensions obtenir un joueur utilitaire », dit Anthopoulos.
« Assez simple », ajoute Ricciardi. « Ce n’était rien de bouleversant. »
Sauf que Bautista a montré des signes de rupture un an plus tard. En 2010, il était une force absolue à la plaque, frappant 54 home runs pour mener la Ligue américaine. Un autre titre de home run en 2011 a prouvé qu’il était là pour rester. Des apparitions aux étoiles ont suivi au cours des quatre saisons suivantes, lui permettant de consolider sa place parmi les meilleurs frappeurs du baseball. Puis, en 2015, Bautista a ramené les Blue Jays aux séries éliminatoires pour la première fois en 22 ans et a ponctué leur parcours jusqu’à l’ALCS avec peut-être le bat flip le plus emblématique de tous les temps.
Tout cela pour un espoir de receveur qui a joué 43 matchs MLB depuis. En ce qui concerne les transactions de baseball, c’est assez bouleversant.