Jos viettäisit tarpeeksi aikaa McKechnie Fieldillä 10 kevättä sitten, olisit tutustunut melko huonoon Pittsburgh Piratesin joukkueeseen. Okei, heillä oli Jason Bay vasemmalla kentällä, Jack Wilson shortstopissa ja Matt Capps sulkemassa pelejä, joten he eivät olleet täysin avuttomia, mutta silti faneilla, jotka ilmaantuivat Piratesin Bradentonin, Fla., kevätharjoittelupaikkaan, ei ollut kovin paljon aihetta toivoon.
Mikäli puhtaaksi ajeltu 27-vuotias Pittsburgh pomppi paikasta toiseen, hän olisi vaikuttanut vain hieman todennäköisemmältä lopettamaan joukkueen tappioputken kuin stadionin vahtimestari.
J.P. Ricciardi ja Alex Anthopoulos viettivät paljon aikaa McKechnie Fieldillä 10 kevättä sitten. Silloin Toronto Blue Jaysin toimitusjohtajana ja apulais-GM:nä Ricciardi ja Anthopoulos vierailivat usein Bradentonissa maaotteluissa. Yhtä usein Pirates teki nopean matkan pohjoiseen Dunediniin. Suhteellisesti ottaen se oli – ja on edelleen – helppo Grapefruit League -matka. Blue Jays ja Pirates näkevät toisiaan paljon joka kevät, ja tuttuus karttuu matkan varrella.
Toronton Blue Jaysin ylin johto tutustui siis maantieteen avulla pelaajaan, joka tulisi määrittelemään suuren osan franchisingin seuraavasta vuosikymmenestä, Jose Bautistaan.
”Tunsimme hänet sisältä ja ulkoa”, Anthopoulos muistelee. ”Tiesimme, että hän oli atleettinen ja pystyi pelaamaan kaikkialla, hän osasi heittää.” Mutta pelkkä tuttuus ei riittänyt kaupan loppuunsaattamiseen: loukkaantumiset, tilaisuus ja jonkin verran yhteistyötä waiver-listalta tarvittiin myös, jotta Bautista saatiin Torontoon.
David Zalubowski/AP
Scouttajankielessä 4. roolin pelaaja on kaveri, joka voi pukea joka peliin heikommassa joukkueessa – esimerkkinä vuoden 2008 Pirates – mutta ei välttämättä aloittaisi kilpailevassa mestarisuosikissa. Tällaisilla pelaajilla täytettäisiin mielellään penkki. Vielä keväällä 2008, kun Blue Jays kohtasi Bautistan Grapefruit-liigassa, häneen suhtauduttiin juuri näin.
”Lyö .240, lyö ehkä 20 kunnaria ja pelaa vankkaa puolustusta teille”, Anthopoulos sanoo. ”Pidimme häntä klassisena roolin 4 pelaajana, mutta hän käveli ja hänellä oli voimaa.”
Oikein, voimaa. Se ei ollut vielä täysin kääntynyt MLB-tasolla, mutta Bautista löi 16 homeria vuonna 2006 ja 15 vuonna 2007. Ne, jotka seurasivat häntä lyöntiharjoituksissa, tiesivät, että nuo luvut eivät olleet sattumaa: tässä oli potentiaalia.
”En usko, että ajattelimme hänen olevan kaveri, joka löisi 50, mutta ajattelimme, että jos hän pelaisi joka päivä, hän voisi ehkä lyödä 15”, Ricciardi sanoo. ”Voima on yksi vaikeimmista asioista ennustaa ja ennustaa, mutta ajattelimme, että hänessä oli hieman enemmän. Joskus on annettava kavereille mahdollisuus.”
Elokuuhun 2008 mennessä Bautista oli menettämässä juuri sen Pittsburghissa. Hänellä oli 12 kunnaria ja 0,729 OPS, ja hänellä oli vankka, mutta epäspektaakkelimainen kausi, joka vahvisti alan käsityksen hänestä penkkipelaajana. Pirates uskoi nähneensä tarpeeksi ja siirtyi eteenpäin hankkimalla Andy LaRochen Dodgersista ja lähettämällä Bautistan pian sen jälkeen Triple-A Indianapolisiin.
”Joitakin näistä asioista vain aistii, kun on ollut pelin parissa jonkin aikaa”, Bautista muistelee. ”Tiesin, että minua ei pidetty siellä osana eteenpäin vievää ratkaisua, joten toivoin tavallaan uutta alkua.”
Elokuussa 2008 Toronto saattoi tarjota sellaisen. Scott Rolen kärsi olkapäävammasta ja Blue Jays tarvitsi ratkaisuja. ”Etsimme jotakuta, joka voisi pelata kolmospesällä ja sitten, kun Scott palaa, voisi mahdollisesti pelata muillakin pelipaikoilla”, Ricciardi sanoo.”
Ja kenen pitäisi ilmestyä waiver-listalle, vaan pelaajan, jota Blue Jays oli katsellut kevät toisensa jälkeen Bradentonissa. Blue Jaysin johtoryhmän toimistoissa Anthopoulosin mielessä alkoi pyöriä.
”Ajattelin, että tämä olisi mielenkiintoinen kaveri lunastaa”, hän muistelee.”
Bautista tienasi tuolloin vain 1,8 miljoonaa dollaria – edullinen summa jopa Blue Jays -joukkueelle, jonka palkkakustannukset jäivät kauas Yankeesin ja Red Soxin jälkeen. Lisäksi, jos Pirates ei pitänyt häntä nyt isona pelaajana, oli hyvät mahdollisuudet, että se ei tarjoaisi häntä talvella, jolloin hänestä tulisi vapaa agentti. Kuinka korkea hintapyyntö voisi olla?
”Soitin Tony LaCavalle”, Anthopoulos muistelee. LaCavalla oli tuolloin sama titteli kuin Anthopoulosilla: apulais-GM. Silti hän oli 16 vuotta Anthopoulosia vanhempi ja hänellä oli paljon enemmän kokemusta pelistä, ja Anthopoulos pomputteli usein ideoita häneltä. ”Haluat tarkistaa prosessisi ennen kuin menet GM:lle, jos se on tyhmä idea.”
”Mitä mieltä olet Bautistasta?” Anthopoulos kysyi LaCavalta. ”Ajattelin mennä J.P:hen. Mitä mieltä olet?”
Kun LaCava sanoi pitävänsä ajatuksesta vaatia Bautista, Anthopoulos päätti esittää sen GM:lle.
”J.P. oli loistava”, Anthopoulos sanoo. ”Voit tuoda hänelle ideoita milloin vain halusit. Joskus hän sanoi kyllä, joskus hän sanoi ei. Hän ansaitsee kunnian, koska hän olisi voinut sanoa ei. Jos sanoo ei, emme laita sitä vaatimusta. Tehtäväsi avustajana on esittää ideoita.”
Siten Anthopoulos teki elokuun puolivälissä 2008.
”Entä Bautistan vaatiminen?” hän kysyi Ricciardilta. ”Rolenin olkapää, meillä olisi jonkinlainen kontrolli häneen, se ei ole iso numero jatkossa.”
Kuten kävi ilmi, Ricciardi oli ajatellut samoilla linjoilla. Bautista voisi tuurata Rolenia lyhyellä tähtäimellä ja myöhemmin pomppia kakkosen, ykkösen ja ulkokentän välillä.
”Pidän siitä”, hän vastasi. ”Olen aina pitänyt hänestä kevättreeneissä. Mene laittamaan vaatimus.”
Hänen ajatuksensa oli nyt kahden johtajan vahvistama, Anthopoulos jätti paperityöt. GM:n näkökulmasta katsottuna kyseessä oli suhteellisen yksinkertainen puhelu.
”Muistan todella, että Alex ja minä olimme ne, jotka pystyimme vetämään liipaisimesta”, Ricciardi muistelee. ”Pidin pelaajasta. Alex piti pelaajasta, mutta meidän ei tarvinnut saada seitsemää ääntä saadaksemme vaatimuksen, vaan pidimme hänestä, hän sopi tarpeeseen, hän oli saavutettavissa, pystyimme kontrolloimaan häntä ja se oli kustannustehokasta.”
Silloinkin ei ollut mitään takeita siitä, että Blue Jays saisi Bautistan. Trade waivers on liigakohtainen, eli NL-joukkueet ovat etusijalla NL-pelaajien suhteen. Ja vaikka Blue Jays saisikin valtauksen, elokuun waiverit ovat peruttavissa. Piratesilla oli mahdollisuus säilyttää syvyys ja vetää Bautista takaisin sen sijaan, että se olisi heittänyt lahjakkaan pelaajan pois.
Mutta yksikään NL-joukkue ei lunastanut Bautistaa, ja hän livahti ohi myös Torontoa huonomman ennätyksen omaavien AL-seurojen. Blue Jays sai valtauksen. Nyt heillä oli kaksi päivää aikaa tehdä sopimus.
Tässä vaiheessa Ricciardi ja Anthopoulos vertasivat muistiinpanoja joistakin Piratesin mahdollisista kauppaehdotuksista. Kun J.P. Arencibia nousi potentiaaliseksi tähdeksi, he tunsivat, että heillä oli catching-syvyyttä säästettävänä, ja tätä silmällä pitäen Ricciardi antoi Anthopoulosille vihreää valoa alkaa puhua yksityiskohdista. Pittsburgh piti Brian Jerolomanista, 23-vuotiaasta siepparista, jolla on vaikuttava taito päästä pesälle. Samoin kuitenkin myös Blue Jays.
”Emme halunneet vaihtaa Jerolomania”, Anthopoulos muistelee. ”Joten se meni edestakaisin.”
Blue Jays kieltäytyi Jeroloman-Bautista-vaihdosta, mutta pian pöydälle nousi toinen vaihtoehto: Pirates oli kiinnostunut myös Robinzon Diazista, Blue Jaysin systeemissä pelaavasta 24-vuotiaasta siepparista, joka löi 0,290 lyöntiä 0,727:n OPS:llä.
”Mitä mieltä olet Diazista?” Anthopoulos kysyi Ricciardilta. ”He ottavat Diazin.”
Ricciardi ei tarvinnut paljon miettimisaikaa. Bautista näytti ison liigan tekijältä tarvitsevalla pelipaikalla. Blue Jays oli nähnyt häntä niin paljon, ettei heidän tarvinnut edes tarkistaa virallisia kykyjenetsijäraporttejaan. Diaz oli kokelas, mutta Blue Jaysilla oli syvyyttä levyn takana.
”Luokittelimme prospectimme A-, B- ja C-luokkaan”, Ricciardi muistelee. ”Hän oli meille C-prospekti, ja ajattelimme, että jos aiomme luopua C-prospektista major-liigan pelaajasta, se on tavallaan selvä juttu.”
Anthopoulos soitti Piratesille ja kertoi, että heillä oli sopimus. Charlottessa, N.C:ssä, Bautista oli valmistautumassa triple-A:n maaotteluun, kun hän sai puhelun.
”Muistan vain meneväni stadionille, nappaavani laukkuni ja nousevani lentokoneeseen”, hän sanoo. ”Siirtyminen National League -joukkueesta American League -joukkueeseen oli tarpeeksi erilaista sellaiselle, jolla ei ollut jokapäiväistä roolia, koska ilmeisesti penkkiä käytetään paljon vähemmän. Peliaika jatkossa ei ollut kovin selkeä, mutta olin iloinen saadessani uuden alun.”
Vähän pienellä fanfaarilla Blue Jays ilmoitti Jose Bautistan hankkimisesta myöhemmin nimettävää pelaajaa vastaan 21.8.2008. Kun Blue Jays lähetti Diazin Pittsburghiin täydentämään kauppaa neljä päivää myöhemmin, liike vaikutti molemmin puolin perustellulta. Pirates sai prospektin ja Blue Jays vastasi tarpeeseen.
Kuten Diaz sanoo: ”Kukaan ei tiedä tulevaisuutta. Hän oli iso pelaaja silloin, mutta kukaan ei tiennyt, että hänestä tulisi sellainen pelaaja kuin hän on nyt. Ja siihen aikaan minäkin olin huippulupaus.”
”Ajattelimme saavamme apupelaajan”, Anthopoulos sanoo.”
”Aika yksinkertaista”, Ricciardi lisää. ”Siinä ei ollut mitään maailmaa mullistavaa.”
Mutta Bautista osoitti merkkejä läpimurrosta vuotta myöhemmin. Vuoteen 2010 mennessä hän oli ehdoton voima lautasella lyömällä 54 kunnaria, joilla hän johti American Leagueta. Toinen kunnari vuonna 2011 osoitti, että hän oli tullut jäädäkseen. All-star-esiintymisiä seurasi jokaisella neljällä seuraavalla kaudella, ja hän vakiinnutti paikkansa yhtenä baseballin parhaista lyöjistä. Sitten, vuonna 2015, Bautista johti Blue Jaysin takaisin pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa 22 vuoteen ja viimeisteli ALCS-ottelun ehkä kaikkien aikojen ikonisimmalla mailanheilautuksella.
Kaikki tämä on kiinniottajaehdokkaasta, joka on sen jälkeen pelannut 43 MLB-ottelua. Baseball-kauppoina se on aika mullistavaa.