Als je 10 jaar geleden genoeg tijd doorbracht op McKechnie Field, had je een behoorlijk slecht Pittsburgh Pirates-team leren kennen. Oké, ze hadden Jason Bay in het linksveld, Jack Wilson op shortstop en Matt Capps die de wedstrijden afsloot, dus ze waren niet helemaal hulpeloos, maar toch, de fans die kwamen opdagen bij de Pirates’ Bradenton, Fla., lente training faciliteit hadden niet zo veel reden tot hoop.
Wat betreft de gladgeschoren 27-jarige Pittsburgh stuiterde van positie naar positie, hij zou slechts iets meer kans hebben geleken om de verliezende manieren van het team te beëindigen dan een stadion zaalwachter.
J.P. Ricciardi en Alex Anthopoulos brachten 10 lentes geleden veel tijd door op McKechnie Field. Toen respectievelijk de general manager en assistent GM van de Toronto Blue Jays, bezochten Ricciardi en Anthopoulos vaak Bradenton voor wegwedstrijden. Net zo vaak maakten de Pirates de snelle trip naar het noorden, naar Dunedin. Relatief gezien was – en is – het een makkelijke Grapefruit League trip. De Blue Jays en Pirates zien veel van elkaar elke lente, en vertrouwdheid bouwt gaandeweg op.
Dus het was met enige hulp van geografie dat de topmanagers van de Toronto Blue Jays vertrouwd raakten met de speler die een groot deel van het volgende decennium van de franchise zou bepalen, Jose Bautista.
“We kenden hem van binnen en van buiten,” herinnert Anthopoulos zich. “We wisten dat hij atletisch was en overal kon spelen, hij kon gooien.” Maar die vertrouwdheid alleen was niet genoeg om een deal te sluiten: blessures, kansen en wat medewerking van de waiver wire waren ook nodig om Bautista naar Toronto te brengen.
David Zalubowski/AP
In scoutingjargon is een rol 4 speler een man die elke wedstrijd kan spelen voor een zwakker team – de Pirates van 2008, om een voorbeeld te noemen – maar niet noodzakelijkerwijs zou starten in een kanshebber. Je zou graag je bank vullen met spelers als deze. Terug in de lente van 2008, toen de Blue Jays Bautista tegenkwamen in de Grapefruit League, is dat hoe ze hem zagen.
“Sla .240, sla misschien 20 homeruns en speel een solide verdediging voor je,” zegt Anthopoulos. “We dachten dat hij een klassieke rol 4 speler was, maar hij liep en hij had wel wat power.”
Right, de power. Het had zich nog niet volledig vertaald op het MLB niveau, maar Bautista sloeg 16 homeruns in 2006 en 15 in 2007. Degenen die hem slagtraining zagen volgen, wisten dat die cijfers geen toevalstreffers waren: hier zat potentieel in.
“Ik denk niet dat we naar hem keken als een man die 50 zou slaan, maar we dachten dat als hij elke dag speelde hij er waarschijnlijk 15 zou kunnen slaan,” zegt Ricciardi. “Power is een van de moeilijkste dingen om te voorspellen, maar we dachten dat er een beetje meer in zat. Je moet jongens soms kansen geven.”
In augustus 2008 was Bautista precies dat aan het verliezen in Pittsburgh. Met 12 home runs en een .729 OPS, had hij een solide-maar-niet-spectaculair seizoen dat de industrie perceptie van hem als een bank stuk valideerde. In de overtuiging dat ze genoeg hadden gezien, gingen de Pirates verder en verwierven Andy LaRoche van de Dodgers en stuurden Bautista kort daarna terug naar triple-A Indianapolis.
“Je voelt sommige van deze dingen gewoon aankomen als je een tijdje in het spel bent geweest,” herinnert Bautista zich. “Ik wist dat ik niet werd gezien als een deel van de oplossing voor de toekomst, dus ik hoopte op een nieuw begin.”
In augustus 2008 kon Toronto er een bieden. Scott Rolen kampte met een schouderblessure en de Blue Jays hadden oplossingen nodig. “We waren op zoek naar iemand die derde honk kon spelen en dan, toen Scott terugkwam, mogelijk andere posities kon spelen,” zegt Ricciardi.
En wie zou moeten verschijnen op de waiver wire, maar de speler die de Blue Jays lente na lente in Bradenton hadden bekeken. In het kantoor van de Blue Jays begonnen de gedachten van Anthopoulos te racen.
“Ik had zoiets van, ‘Dit zou een interessante vent zijn om te claimen,'” herinnert hij zich.
Op dat moment verdiende Bautista slechts $ 1,8 miljoen – een betaalbaar bedrag, zelfs voor een Blue Jays-team waarvan de loonlijst ver achterbleef bij de Yankees en Red Sox. Plus, als de Pirates hem nu niet als een big-leaguer zagen, was de kans groot dat ze hem in de winter niet zouden contracteren, waardoor hij een vrije speler zou worden. Hoe hoog kon hun vraagprijs zijn?
“Dus ik bel Tony LaCava,” herinnert Anthopoulos zich. In die tijd had LaCava dezelfde titel als Anthopoulos: assistent GM. Toch was hij 16 jaar ouder dan Anthopoulos met veel meer ervaring in het spel, en Anthopoulos zou vaak ideeën van hem terugkaatsen. “Je wilt je proces doorlichten voordat je naar de GM gaat, voor het geval het een stom idee is.”
“Wat vind je van Bautista?” Anthopoulos vroeg LaCava. “Ik dacht erover om naar J.P. te gaan. Wat denk je?”
Toen LaCava zei dat hij het een goed idee vond om Bautista te claimen, besloot Anthopoulos het voor te leggen aan de GM.
“J.P. was geweldig,” zegt Anthopoulos. “Je kon hem op ideeën brengen wanneer je maar wilde. Soms zei hij ja, soms zei hij nee. Hij verdient krediet, want hij had ook nee kunnen zeggen. Als hij nee zegt, leggen we die claim niet neer. Jouw taak als assistent is om ideeën te presenteren.”
Dus, halverwege augustus 2008, dat is wat Anthopoulos deed.
“Hoe zit het met het claimen van Bautista?” vroeg hij aan Ricciardi. “Rolen’s schouder, we hebben wat controle over hem, het zal niet een groot nummer zijn.”
Het bleek dat Ricciardi in dezelfde richting had gedacht. Bautista zou op korte termijn kunnen invallen voor Rolen en later kunnen stuiteren tussen het tweede, eerste en het outfield.
“I like it,” reageerde hij. “Ik heb hem altijd leuk gevonden in de lente training. Ga de claim maar indienen.”
Het idee was nu bevestigd door twee senior executives, Anthopoulos diende het papierwerk in. Vanuit het perspectief van de GM gezien, was dit een relatief eenvoudige oproep.
“Ik herinner me echt dat Alex en ik degenen waren die de trekker konden overhalen,” herinnert Ricciardi zich. “Ik vond de speler goed. Alex vond de speler leuk, maar het was niet zo dat we zeven stemmen moesten krijgen om de claim te maken, het was gewoon dat we hem leuk vonden, het paste bij een behoefte, het was haalbaar, we konden hem controleren en het was kosteneffectief.”
Zelfs toen was er geen garantie dat de Blue Jays Bautista zouden landen. Trade waivers zijn league-specifiek, wat betekent dat NL teams de eerste prioriteit hebben voor NL spelers. En zelfs als de Blue Jays de claim toegewezen kregen, zijn augustus-ontheffingen herroepelijk. De Pirates hadden de optie om diepte te behouden en Bautista terug te trekken in plaats van een getalenteerde speler te lozen.
Maar geen NL-team claimde Bautista, en hij glipte ook langs de AL-clubs met slechtere records dan Toronto. De Blue Jays kregen de claim. Nu hadden ze twee dagen om een deal te sluiten.
Op dit punt vergeleken Ricciardi en Anthopoulos notities over enkele potentiële handelsvoorstellen voor de Pirates. Met J.P. Arencibia in opkomst als een potentiële ster, vonden ze dat ze catching diepte te over hadden en het was met dat in gedachten dat Ricciardi Anthopoulos het groene licht gaf om over details te gaan praten. Pittsburgh was gecharmeerd van Brian Jeroloman, een 23-jarige catcher met een indrukwekkende aanleg om op de honken te komen. Maar dat vonden de Blue Jays ook.
“We wilden Jeroloman niet ruilen,” herinnert Anthopoulos zich. “Dus het ging heen en weer.”
De Blue Jays zeiden nee tegen een Jeroloman-Bautista-ruil, maar een andere optie kwam al snel op tafel: de Pirates waren ook geïnteresseerd in Robinzon Diaz, een 24-jarige catcher in het systeem van de Blue Jays, die .290 sloeg met een .727 OPS.
“Wat denk je van Diaz?” Anthopoulos vroeg Ricciardi. “Ze zullen Diaz doen.”
Ricciardi had niet veel tijd nodig om erover na te denken. Bautista leek een grote bijdrage te kunnen leveren op een positie die ze nodig hadden. De Blue Jays hadden hem zo vaak gezien dat ze niet eens hun formele scoutingsrapporten hoefden te controleren. Wat Diaz betreft, hij was een vooruitzicht, maar de Blue Jays hadden diepte achter de plaat.
“We rangschikten onze prospects ‘A’, ‘B’ en ‘C’,” herinnert Ricciardi zich. “Hij was een ‘C’ vooruitzicht voor ons en we dachten dat als we een ‘C’ vooruitzicht opgeven voor een major-league speler, het een soort van no-brainer is.”
Anthopoulos belde de Pirates en vertelde hen dat ze een deal hadden. In Charlotte, N.C., was Bautista zich aan het voorbereiden op een triple-A wegwedstrijd toen hij het telefoontje kreeg.
“Het enige wat ik me herinner is dat ik naar het stadion ging en mijn tas pakte en op het vliegtuig stapte,” zegt hij. “Van een National League-team naar een American League-team gaan was anders genoeg voor iemand die geen dagelijkse rol had, want de bank wordt duidelijk een stuk minder gebruikt. Speeltijd in de toekomst was niet erg duidelijk, maar ik was blij dat ik een nieuw begin kon maken.”
Het was met weinig tamtam dat de Blue Jays op 21 augustus 2008 de aankoop van Jose Bautista aankondigden voor een nog nader te bepalen speler. Toen de Blue Jays vier dagen later Diaz naar Pittsburgh stuurden om de handel af te ronden, leek de zet van beide kanten gerechtvaardigd. De Pirates kregen een vooruitzicht en de Blue Jays richtten zich op een behoefte.
Zoals Diaz het zegt: “Niemand kent de toekomst. Hij was toen een big-leaguer, maar niemand wist dat hij de speler zou worden die hij nu is. En op dat moment was ik ook een top vooruitzicht.”
“We dachten dat we een utility speler kregen,” zegt Anthopoulos.
“Vrij eenvoudig,” voegt Ricciardi toe. “Het was niets wereldschokkends.”
Behalve dat Bautista een jaar later tekenen van uitbreken vertoonde. In 2010 was hij een absolute kracht op de plaat en sloeg 54 homeruns om de American League te leiden. Nog een homerun titel in 2011 bewees dat hij hier was om te blijven. In elk van de volgende vier seizoenen verscheen hij als één van de beste slagmannen van het honkbal. Toen, in 2015, leidde Bautista de Blue Jays voor het eerst in 22 jaar terug naar de play-offs en markeerde hun run naar de ALCS met misschien wel de meest iconische bat flip aller tijden.
Alles voor een catching vooruitzicht die sindsdien 43 MLB-wedstrijden heeft gespeeld. Voor een honkbalhandel is dat nogal wereldschokkend.