Aki 10 tavasszal elég időt töltött a McKechnie Field-en, az megismerhetett egy elég rossz Pittsburgh Pirates csapatot. Oké, ott volt Jason Bay a bal pályán, Jack Wilson a shortstopban és Matt Capps zárta a meccseket, szóval nem voltak teljesen tehetetlenek, de akkor is, a szurkolóknak, akik megjelentek a Pirates Bradentonban, Fla. államban található tavaszi edzőtáborában, nem sok okuk volt a reménykedésre.
A tisztára borotvált, 27 éves Pittsburghben posztról posztra pattogtatott, és csak kicsivel tűnt volna valószínűbbnek, hogy véget vet a csapat vesztes útjának, mint egy stadionszolgálatos.
J.P. Ricciardi és Alex Anthopoulos 10 tavasszal ezelőtt sok időt töltött a McKechnie Field-en. Akkor a Toronto Blue Jays általános igazgatója, illetve helyettes GM-je, Ricciardi és Anthopoulos gyakran látogatott el Bradentonba az úti meccsekre. Ugyanilyen gyakran tették meg a Kalózok a gyors utat északra, Dunedinbe. Relatív értelemben ez egy könnyű Grapefruit Liga-utazás volt – és az is maradt. A Blue Jays és a Pirates minden tavasszal sokat látja egymást, és az ismeretség útközben kialakul.
A földrajz segítségével a Toronto Blue Jays vezetői tehát megismerkedtek azzal a játékossal, aki a franchise következő évtizedének nagy részét meghatározta, Jose Bautistával.
“Kívül-belül ismertük őt” – emlékszik vissza Anthopoulos. “Tudtuk, hogy atletikus és mindenhol tud játszani, tudott dobni”. De ez az ismeretség önmagában nem volt elég az üzlet megkötéséhez: sérülések, lehetőségek és némi waiver wire-i együttműködés is kellett ahhoz, hogy Bautista Torontóba kerüljön.
David Zalubowski/AP
A scouting nyelvén a 4-es szerepkörű játékos olyan srác, aki egy gyengébb csapatban – például a 2008-as Piratesben – minden meccsen beöltözhet, de nem feltétlenül kezdene egy versenyzőnél. A kispadodat szívesen megtöltöd ilyen játékosokkal. Még 2008 tavaszán, amikor a Blue Jays a Grapefruit League-ben találkozott Bautistával, így tekintettek rá.
“Hit .240, talán 20 hazafutást üt, és stabilan védekezik nálatok” – mondta Anthopoulos. “Úgy gondoltuk, hogy ő egy klasszikus 4-es szerepkörű játékos, de sétált és volt némi ereje.”
Igen, az erő. Ez még nem fordult le teljesen az MLB szintjén, de Bautista 2006-ban 16, 2007-ben pedig 15 homert ütött. Akik látták őt ütőedzésen, tudták, hogy ezek a számok nem véletlenek: volt benne potenciál.
“Nem hiszem, hogy azt gondoltuk, hogy 50-et fog ütni, de úgy gondoltuk, hogy ha minden nap játszik, akkor valószínűleg 15-öt is elérhet” – mondta Ricciardi. “Az erő az egyik legnehezebb dolog, amit előre jelezni és megjósolni, de úgy gondoltuk, hogy egy kicsit több van benne. Néha lehetőséget kell adni a srácoknak.”
2008 augusztusában Bautista pontosan ezt veszítette el Pittsburghben. 12 hazafutással és egy .729-es OPS-szel egy szolid, de nem látványos szezont produkált, ami igazolta az iparági megítélést, miszerint ő csak egy kispados. A Pirates úgy gondolta, hogy eleget látott, ezért továbblépett, megszerezte Andy LaRoche-t a Dodgers-től, és nem sokkal később Bautistát leküldte a triple-A Indianapolisba.
“Az ember megérzi, hogy ezek a dolgok bekövetkeznek, ha már egy ideje a játékban van” – emlékszik vissza Bautista. “Tudtam, hogy ott nem úgy tekintenek rám, mint a megoldás részére, ezért reménykedtem egy új kezdetben.”
2008 augusztusában a Toronto tudott egyet nyújtani. Scott Rolen vállsérüléssel bajlódott, a Blue Jaysnek pedig megoldásokra volt szüksége. “Kerestünk valakit, aki játszhatna a harmadik bázison, és aztán, amikor Scott visszatér, esetleg más posztokon is játszhatna.” – mondta Ricciardi.
És ki más jelenhetett volna meg a waiver wire-en, mint az a játékos, akit a Blue Jays tavaszról tavaszra figyelt Bradentonban. A Blue Jays vezetői irodáiban Anthopoulos agya elkezdett zakatolni.
“Azt gondoltam: “Ez egy érdekes srác lenne, akire igényt tarthatnánk.” – emlékszik vissza.”
A Bautista akkoriban mindössze 1,8 millió dollárt keresett – ez még egy olyan Blue Jays csapat számára is megfizethető összeg volt, amelynek fizetési listája messze elmaradt a Yankees és a Red Sox mögött. Ráadásul, ha a Pirates most nem tekintett rá nagymenő játékosként, akkor jó esély volt arra, hogy a télen nem adják ki, és így szabadügynök lesz. Milyen magas lehetett a kért ár?
“Szóval felhívtam Tony LaCavát” – emlékszik vissza Anthopoulos. LaCava akkoriban ugyanazt a címet viselte, mint Anthopoulos: GM-asszisztens. Mégis, 16 évvel idősebb volt Anthopoulosnál, és jóval több tapasztalattal rendelkezett a játékban, és Anthopoulos gyakran pattogtatta róla az ötleteket. “Meg akarod vizsgálni a folyamatodat, mielőtt a GM-hez mész, arra az esetre, ha hülye ötlet lenne.”
“Mit gondolsz Bautistáról?” Anthopoulos megkérdezte LaCavát. “Arra gondoltam, hogy J.P. Mit gondolsz?”
Amikor LaCava azt mondta, hogy tetszik neki az ötlet, hogy igényt tart Bautistára, Anthopoulos elhatározta, hogy bemutatja a GM-nek.
“J.P. nagyszerű volt” – mondta Anthopoulos. “Bármikor hozhattál neki ötleteket, amikor csak akartad. Néha igent mondott, néha nemet. Megérdemli az elismerést, mert nemet is mondhatott volna. Ha nemet mond, akkor nem állítjuk be ezt az igényt. Asszisztensként az a dolgod, hogy ötleteket mutass be.”
Így 2008 augusztusának közepén Anthopoulos ezt tette.”
“Mi van Bautista igénylésével?” – kérdezte Ricciarditól. “Rolen válla, lenne némi kontrollunk fölötte, nem lesz nagy szám a továbbiakban.”
Mint kiderült, Ricciardi is hasonlóan gondolkodott. Bautista rövid távon beugorhatna Rolen helyére, később pedig a második, az első és a külső mezőny között ugrálhatna.”
“Ez tetszik” – válaszolta. “Mindig is kedveltem őt a tavaszi edzéseken. Menj, add be az igénylést.”
Az ötletét most már két magas rangú vezető is megerősítette, Anthopoulos benyújtotta a papírokat. A GM szemszögéből nézve ez egy viszonylag egyszerű hívás volt.
“Tényleg úgy emlékszem, hogy Alex és én voltunk azok, akik meg tudtuk húzni a ravaszt” – emlékszik vissza Ricciardi. “Tetszett a játékos. Alexnek is tetszett a játékos, de nem volt olyan, mintha hét szavazatot kellett volna szereznünk ahhoz, hogy igényt tartsunk rá, egyszerűen csak tetszett nekünk, megfelelt egy igénynek, elérhető volt, ellenőrizni tudtuk őt, és költséghatékony volt.”
Még akkor sem volt garancia arra, hogy a Blue Jays megszerzi Bautistát. A trade waiverek ligaspecifikusak, ami azt jelenti, hogy az NL-csapatok elsőbbséget élveznek az NL-játékosok esetében. És még ha a Blue Jays kapná is meg az igényt, az augusztusi waiverek visszavonhatóak. A Piratesnek lehetősége volt arra, hogy megőrizze a mélységet, és visszahívja Bautistát, ahelyett, hogy kidobna egy tehetséges játékost.
De egyetlen NL-csapat sem igényelte Bautistát, és a Torontónál rosszabb mérleggel rendelkező AL-klubok mellett is kicsúszott. A Blue Jays kapta meg az igényt. Most két napjuk volt arra, hogy egyezséget kössenek.
Ebben a pillanatban Ricciardi és Anthopoulos összehasonlított néhány lehetséges csereajánlatot a Pirates számára. Mivel J.P. Arencibia potenciális sztárként tűnt fel, úgy érezték, hogy van tartalék elkapó mélységük, és ezt szem előtt tartva Ricciardi zöld utat adott Anthopoulosnak, hogy elkezdjen konkrétumokról beszélni. A Pittsburghnek megtetszett Brian Jeroloman, a 23 éves elkapó, akinek lenyűgöző képessége van a bázisra jutáshoz. De a Blue Jaysnek is tetszett.
“Nem akartuk elcserélni Jerolomant” – emlékszik vissza Anthopoulos. “Szóval ez oda-vissza ment.”
A Blue Jays nemet mondott egy Jeroloman-Bautista cserére, de hamarosan egy másik lehetőség is az asztalra került: a Pirates érdeklődött Robinzon Diaz iránt is, aki egy 24 éves elkapó volt a Blue Jays rendszerében, aki .290-et ütött .727-es OPS-szel.
“Mit gondolsz Diazról?”. Anthopoulos megkérdezte Ricciarditól. “Meg fogják csinálni Diazt.”
Ricciardinak nem kellett sok idő a gondolkodásra. Bautista úgy nézett ki, mint egy nagy ligás közreműködő egy olyan poszton, ahol szükség van rá. A Blue Jays annyit látta őt, hogy még a hivatalos scouting reportokat sem kellett ellenőrizniük. Ami Diazt illeti, ő egy prospect volt, de a Blue Jaysnek volt mélysége a palánk mögött.
“A, B és C kategóriába soroltuk az esélyeseinket” – emlékszik vissza Ricciardi. “Ő egy ‘C’ prospect volt számunkra, és úgy gondoltuk, ha egy ‘C’ prospectet adunk egy major ligás játékosért, akkor ez egyfajta “no-brainer”.”
Anthopoulos felhívta a Pirates-t és közölte velük, hogy megegyeztek. Az észak-kaliforniai Charlotte-ban Bautista éppen egy triple-A úti meccsre készült, amikor megkapta a hívást.
“Csak arra emlékszem, hogy bementem a stadionba, felkaptam a táskámat és felszálltam a repülőre” – mondja. “Egy National League-csapatból egy American League-csapatba menni eléggé más volt valakinek, akinek nem volt mindennapi szerepe, mert nyilvánvalóan a kispadot sokkal kevesebbet használják. A játékidő a továbbiakban nem volt egyértelmű, de örültem az új kezdetnek.”
Kisebb felhajtással jelentette be a Blue Jays 2008. augusztus 21-én Jose Bautista megszerzését egy még meg nem nevezett játékosért. Amikor négy nappal később a Blue Jays elküldte Diazt Pittsburghbe a csere befejezéséhez, a lépés mindkét oldalról indokoltnak tűnt. A Pirates egy prospectet kapott, a Blue Jays pedig egy igényt elégített ki.
Ahogy Diaz fogalmazott: “Senki sem ismeri a jövőt. Már akkor is nagy játékos volt, de senki sem tudta, hogy olyan játékos lesz, mint amilyen most. És akkoriban én is egy top prospect voltam.”
“Azt hittük, hogy egy segédjátékost kapunk” – mondja Anthopoulos.
“Elég egyszerű” – teszi hozzá Ricciardi. “Semmi világrengető nem volt benne.”
Eltekintve attól, hogy Bautista egy évvel később a kitörés jeleit mutatta. 2010-re abszolút erőssé vált a pályán, 54 hazafutást ütött, amivel az Amerikai Liga élére állt. Egy újabb hazafutás cím 2011-ben bebizonyította, hogy itt van, hogy maradjon. A következő négy szezonban mind a négyben All Star-szereplés következett, miközben megszilárdította helyét a baseball egyik legjobb ütőjátékosaként. Aztán 2015-ben Bautista 22 év után először vezette vissza a Blue Jays-t a rájátszásba, és minden idők talán legikonikusabb ütőszaltójával fejezte be az ALCS-be jutást.
Mindezt egy olyan elkapójelöltért, aki azóta 43 MLB-meccsen játszott. Ez a baseball-üzletekhez képest eléggé megdöbbentő.